继《甄嬛传》之后，由孙俪主演的古装剧《芈月传》如期与大家见面了。这次不再是清宫剧，也不用让四爷很忙了，而是一下子跳跃到了秦国。芈是秦昭襄王母亲的姓，号芈八子，称宣太后。她是我国正史上第一个临朝听政的女主，“太后”这个称谓，据说就是从她开始的。后宫临朝称制，普遍被称为垂帘听政。一说到垂帘听政，慈禧太后总是最常被人提及，李翰祥导演的《垂帘听政》(1983年)更是让饰演慈禧太后的刘晓庆令人印象深刻。其实，往前追溯，在漫长的帝制时代，正如朱子彦在《垂帘听政制度述论》中指出，据不完全统计，临朝称制的女主有40人：秦国1人，西汉4人，东汉6人，北魏2人，唐代2人，宋代9人，辽代3人，元代11人，清代2人。
宣太后开启后宫临朝先河
就像秦始皇是中国历史上第一个皇帝一样，首位临朝听政的女主也来自于秦国。上文中的“秦国1人”，即是指宣太后。宣太后本是楚国人，后成为秦惠文王(前356年-前311年)的姬妾。惠文王死后，秦武王即位，却因举鼎而死，由于生前没有继承人，他的弟弟们开始争夺王位。在宣太后异父弟魏冉的帮助下，公子稷继位，即秦昭襄王。因秦昭襄王年幼，由宣太后主政，这一主政就是40年左右，期间由魏冉等人辅政。
在其主政期间，关于诱杀义渠王一事，民国学人马非伯赞扬道：“宣太后以母后之尊，为国家铲除顽寇，不惜牺牲色相，与义渠戎王私通生子。谋之达三十余年之久，始将此二百年来为秦人腹心大患之敌国巨魁手刃于宫廷之中，衽席之上。然后乘势出兵，一举灭之，收其地为郡县，使秦人得以一意东向，无复后顾之忧。”宣太后去世后，葬于芷阳骊山(今西安市临潼区骊山)。2012年的电视剧《大秦帝国之纵横》中，由宁静饰演了宣太后。
前有吕雉，后有贾南风
两汉时期后宫临朝首推吕后，司马迁给吕后写的是《吕太后本纪》，与其他皇帝并列，其中评价吕后“为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力”。可见，吕后跟随刘邦夺天下时就涉足政治，诛杀韩信更是出手狠辣。刘邦驾崩后，孝惠帝和两少帝时期，吕后完全主掌了朝政。不过比起宣太后的主政时间，吕后少得多。而且吕后死后的结局也不太好：新朝末年，高祖长陵被赤眉军掘开，同陵异穴的吕雉尸体遭到侮辱。
吕后开了头，其他汉家太后也一再上演临朝旧事。朱子彦在《略论中国皇后制度》中列出了名单：(吕后之后有)文帝窦后、元帝王后、哀帝祖母傅太后把持政权;(东汉)先后有章帝窦后、和帝邓后、安帝阎后、顺帝梁后、桓帝窦后、灵帝何后临朝称制。其中，观众如果看过黄晓明主演的《大汉天子》，对文帝窦后(陈莎莉饰演)一定不陌生。窦后名窦漪房，是汉文帝的妻子，汉景帝的母亲，汉武帝的祖母。正如《大汉天子》所刻画的那样，窦后很喜欢景帝的弟弟梁王，多次想让梁王继承皇位，没有成功。汉武帝继位后，为了更加自由地施展手脚，与窦后展开了明争暗斗。
《大汉天子》侧重前台政治，而由林心如饰演窦后的《美人心计》则是后宫戏。从一介民女，到母仪天下的汉朝皇后、皇太后、太皇太后，她被称为中国历史上最早的灰姑娘。说来也巧，窦后早年入宫，服侍的就是吕后。冥冥之中，或许也是天意。到了西晋，惠帝皇后贾南风更是出了名的专权，她诛杀了太后杨氏的外戚集团，组建了自己的外戚集团，控制朝政10年左右，最后因为毒害太子激起反抗，最终也被毒杀。而贾后在历史上出名，更因为其荒淫无度。
武则天开始，听政需要垂帘
读者可能已经发现，从宣太后到贾后，本文都是称“后宫临朝”，而不叫现在流行的“垂帘听政”，这是因为：秦汉时期后宫临朝并没有“垂帘”的记载，史书中第一次出现“垂帘”是在唐高宗时期，“时帝风疹不能听朝，政事皆决于天后。自诛上官仪后，上每视朝，天后垂帘于御座后，政事大小皆预闻之，内外称为‘二圣’”。这是中国唯一一位女皇帝武则天还在幕后的时期，所以还要“垂帘”。
武则天的故事，大家都很熟悉，就不多说了。到了宋代，真宗赵恒临终前，因为嗣君年幼，指定章献明肃刘皇后裁决朝廷军国大事，是宋朝第一位摄政的皇太后，长达11年，而且是和平归政于仁宗，可谓善始善终。而民间野史中的“狸猫换太子”，说的正是这位刘皇后，或许大家更熟悉。
整个两宋时期，朱子彦指出：“综现史实，在宋代摄政的九位皇后中，除了章献太后听政时间达十一年，宣仁太后达九年外，其余七位皇后垂帘时间，最长者不过一年而己，最少者仅一天。如光宗末年，吴太后垂帘仅一日。”宋辽之争中，辽朝有位太后不得不提，那就是萧太后——萧绰，也叫萧燕燕，是宰相萧思温的女儿。因萧思温拥戴辽景宗有功，景宗选了萧绰入宫，封为皇后，而景宗体弱多病，萧绰常常协助处理朝政。最后，景宗遗诏“军国大事听皇后命”，因此辽圣宗继位后，萧氏以“承天皇太后”的身份临朝摄政，长达20多年。大家熟知的“澶渊之盟”就是萧太后主政时签订的。而此间上演的杨家将故事，或许观众更为熟悉。至于小说与真实历史之间的虚虚实实，那就是萝卜青菜，各有所爱了。
两极分化的元、明
而元代呢，胡务在《蒙元皇后与元朝政治》中对比道：“皇帝共有13人，而严重干政的皇后多达11人。其中，摄国称制者有之、垂帘听政者有之，甚至有支使皇帝、威震数朝者;并且皇后对朝政的影响呈现逐步上升的趋势。”在胡务看来，这主要是因为元代没有完善的帝位继承制度，所以在前朝皇帝驾崩到新皇帝选出之前，皇后可以掌控朝政。如脱列哥那皇后在太宗崩后，摄政了四年。
为什么元代后宫临朝如此频繁呢？胡务的解释是：“它反映了蒙古社会的发展形态。因为11—13世纪的蒙古虽然处于父权家长制氏族的发展阶段，但还保留了许多母权制的残余。”明代就完全不一样，太祖朱元璋严禁后宫干政，立下了规矩，有明一代，并无后宫临朝的事。
末代太后
随着各类清宫剧的热播，大家对清史人物并不陌生。关于后宫垂帘听政呢，必须先说说孝庄文皇后。看过《康熙王朝》的读者，一定对斯琴高娃饰演的孝庄太皇太后赞赏有加。抛开孝庄秘史之类的传说，她连续辅佐了顺治、康熙，对清朝前期的政局贡献极大，然而孝庄并没有公开地垂帘听政。
到了慈禧太后，咸丰皇帝驾崩后，她发动“辛酉政变”，第一次垂帘听政，不过名义上是与慈安太后一起听政的。同治亲政后，慈禧移居颐和园，卷帘归政。同治病逝后，光绪年幼，两宫太后又一次垂帘听政，自然也是慈禧掌握大权。戊戌变法失败后，慈禧太后的权力更加巩固，她已经不再垂帘了。《清稗类钞·帝德类》中的“德宗抑郁”一条说：最初两后之垂帘也，德宗中坐，后蔽以纱幕，孝贞、孝钦则左右对坐，孝贞崩，孝钦独坐于后，至光绪戊戌训政，则孝钦与德宗并坐，若二君焉。
慈禧太后
当然，一般人可能以为慈禧是断送大清朝的末代太后，其实呢，还有一位不得不说的隆裕太后。1908年，光绪、慈禧相继去世，末代皇帝溥仪继位，隆裕太后垂帘听政，与摄政王载沣共同处理朝政。三年之后，辛亥革命爆发，袁世凯逼宫，隆裕太后主持了清帝退位一事。隆裕太后生前可能怎么也想不到，令她伤心无比的《清帝逊位诏书》，现在成了学界研究的“香饽饽”。
