潘美字“仲询”，名“人”，是宋太祖、宋太宗时的两朝元老。北宋开国初期的重要征战，除西蜀之战外，都有潘美的智慧与血汗。其威名在平岭南、定江南、征太原、镇北门等一系列急难险重任务中表露无遗。
史书记载，潘美长相俊美倜傥，很有才干和志向。他成长于五代十国的后汉，在时局动荡之际，他不甘于平凡与平庸，曾对一个叫王密的老乡吐露过自己的内心想法。他认为乱臣当道导致国家混乱，后汉灭亡为时不远，生于改朝换代之时，大丈夫就当立功名、取富贵，若碌碌无为终其一生，令人蒙羞，也必将留下很多遗憾。
也就是在这个时候，潘美结识了后来称帝的周世宗。周世宗当时为开封府尹，潘美在其手下听差。周世宗即位后，潘美当上了供奉官，这是一个从九品的官职，级别不高，相当于现今的连排级干部。级别虽低，却为潘美提供了展示才干的机会和舞台。在高平之战中，他显示了不凡的军事才能，被破格提拔为从七品的西上阁门副使，一跃成为中级军官。后来潘美被派往陕州，出任监军，因为完成任务出色，又被提升为从五品的引进使。按宋时官制，从五品就已经是高级军官了。在长年征战中，他积累了不少作战经验，周世宗准备向陇、蜀进军的时候，交给他一项重要任务，命令他屯兵永兴，稳定西部边事。
潘美在后周时与赵匡胤也结下了深厚的友谊，赵匡胤对他很是信任，经常委以重任。赵匡胤在黄袍加身受禅之后，为了将称帝立国之事诏告天下，首选潘美前去向执政通报。所谓执政，指的是主持政务的人，一般来说，副宰相“参知政事”与枢密院管军事的首脑称为“执政”，宰相和执政合称为“宰执”。当时的陕西主帅袁彦，凶悍能干，拥有重兵，是宋太祖的心头之患。为防发生意外变故，宋太祖派潘美监其军相机行事。潘美单骑进见袁彦，向袁彦晓之以理、动之以情：太祖即位是天命所归，才智之士应该认清形势，顺应天命，共保明主。袁彦为之所动，主动向太祖朝拜。
太祖对此非常满意，大力称赞潘美。用今天的时尚语言来说，宋太祖盛赞他不杀袁彦而使之来归，是创造性地完成了肩负的任务，非常符合自己的意愿。英俊的潘美单骑收骁雄，其智勇可见非同一般。这很像杨家将故事中杨六郎独闯山寨收服岳胜的故事，杨六郎的英雄形象也有潘美的缩影在里面吧。只不过杨六郎的故事是虚构，潘美的事迹是史实。《三国演义》为了塑造英雄形象经常移花接木，杨家将故事显然也精于此道。
宋太祖称帝后，急于平定天下，采取了先南后北的策略。潘美在军中所立战功举不胜举，职务也一路飙升。南方基本平定之后，宋朝统一的目标指向北方。潘美被任命为宣徽北院使。太平兴国初（976年）改任南院使。978年，加开府仪同三司。（“开府仪同三司”是个很复杂也很有趣的官名。“开府”意为“建公府”，可以自选僚属，这是一种身份、地位和权力的象征。“仪同三司”的意思是虽然不属三司之列，但却享受同样的待遇。按今天的逻辑，即为超编制享受待遇，是非同一般的赏赐。“三司”又称“三公”，指的是司徒、司寇、司空，因这三种官名都有“司”，故称三司。“开府仪同三司”在明时被废，不复存在。）此时的潘美位高权重，已是宋朝的顶级大将了。接下来发生的战事开始与杨业有关，潘美也因此背负了一世骂名。979年，北宋进攻太原，潘美为北路都招讨，当时杨业为太原主将。十年之前，宋军曾攻打过太原，但无功而返。此次出战，潘美分兵进击一举拿下了并州，继而进逼范阳。
《宋史》记载，宋军在太原之战中以少击众，杨业兵败后躲在壕沟里，靠城上垂下的绳索逃生，十分狼狈。此战胜利后，潘美知幽州行府事。班师回朝以后，又被任命为三交都部署，屯兵守卫边防。也就是在这一战，宋军收服了杨业。后来杨业被任命为三交驻泊兵马部署，成为潘美的部属。
北汉既已拿下，宋军的下一个目标瞄上了辽国。但因为仓促出战，宋军大败，不得已转为守势。三交西北三百里处有一个叫固军的地方，地势非常险要，是防御辽国的咽喉重地。潘美经过周密计划，派兵奇袭得手。宋军以固军为屏障，积粮屯兵加强防务，北部边防从此比较平静。
有一次潘美到代州巡查，遇到了上万辽兵的突然袭击，潘美临危不惧，当众折箭而誓，率领宋军奋起反击，大获全胜。他由此被封为代国公。太平兴国八年（983年），又改封忠武军节度，加封韩国公。
雍熙三年（986年），太宗分三路北伐，展开了第二次征辽大战。辽与南方诸国不同，军力更强，宋军不能取胜。杨业战死在沙场，由此引发了一场兵败责任之争。杨业之死到底是谁的过错？
在有关潘美的记载里也提到了此次北伐失利，不过只是作为其众多战事中的一件而已。即便是败仗，也记录了他在此次征战中，率领西路军攻克了寰、朔、云、应等州。对于败因只是轻描淡写地提了一句：“诏内徙其民。会辽兵奄至，战于陈家谷口，不利，骁将杨业死之。”
其实，对于三位当事人王、刘、潘所犯的错误，宋太宗在诏书中讲得非常明白。《宋史》对杨业给予了高度评价，对其冤情是这样描述的：
执干戈而卫社稷，闻鼓鼙而思将帅。尽力死敌，立节迈伦。群帅败约，援兵不前。独以孤军，陷于沙漠，劲果飙厉，有死不回。
给潘美的定性是：
俾总援兵，经涂非赊，精甲甚众，不能申明斥堠，谨设堤防，陷此生民，失吾骁将。据其显咎，合正刑书。
这段记述可谓一针见血。陈家谷口一役，在杨业需要救援之时，潘美统领的大军，相隔并非遥远，兵员装备又很充足，但他没有做出正确的判断，更没有采取有效的措施，导致“陷此生民，失吾骁将”的悲剧发生。潘美的错误很明显，应该依法受到处罚。
诏书对王侁、刘文裕的评判最为严厉：
昨出师徒，俾其监护，固合明宣纪律，动协机宜。而乃堕挠军谋，窘辱将领，无公忠之节，有狠戾之愆。违众任情，彼前我却，失吾骁将，陷此生民。合塞群情，抵于严宪。
王侁和刘文裕被委以监军的重任，他们理应在合理的范围之内，督促部队严守纪律，鼓舞激励官兵士气，但是他们却越权越位，干涉阻挠军事谋划，羞辱逼迫军事将领，刚愎自用，一意孤行。战斗打响之后，让杨业冲锋在前，自己先行退却，所作所为堪称“无公忠之节，有狠戾之愆”。
应该说，宋太宗对此事的认定和评判是客观公正的，王侁是这次兵败的祸首。有人分析认为，王侁有通敌的嫌疑，理由是，在此战之前的太平兴国初年（975年），契丹来使多为王侁接待，一年中往来数次，王侁返奏皇上所言多为好话。
这种观点很可能影响了宋太宗，一年以后，潘美又重新受到重用，刘文裕也被召回京都，“上知业之陷由，召文裕还”，只有王侁维持原判。从此，王侁是陷害杨业的主犯成为官方的基调，国史、实录无不受此影响。
不管基本事实如何，有关杨业之死和他与杨业的关系成了潘美一生最大的污点，这一污点后来被不断放大与演绎，潘美的形象离真实越来越远。此一役，潘美受到了处罚，有人说被降了三级，其实并不准确，他只是被削去了三个官职，因为他本身就身兼数职，这种处罚不能说轻也不能说重。第二年之后，潘美又开始逐步受重用，一度升为同平章事，相当于宰相。几个月后潘美去世，享年67岁。死后赠中书令，封号为武惠。咸平二年，配飨太宗庙庭。这是非常高的礼遇，死后能进太宗庙廷比现在进八宝山还难。
潘美的一生算得上善始善终，因果圆满。史书上记载，他身为朝廷重臣，对自己的子女要求极为严格。潘美共有五子一女，潘惟德官至宫苑使，潘惟固为西上阁门使，惟正为西京作坊使，惟清为崇仪使，惟熙娶秦王女，当上了平州刺史。
小说戏曲经常痛斥潘人美倚仗自己是皇帝的老丈人而为非作歹，这绝对是冤枉了他。历史上的潘美确实是国丈，潘美既是英俊美男，估计女儿也是有姿色的。只不过，他是宋真宗的国丈而非宋太宗的国丈。故事传说将他编排为宋太宗的岳父，实在是有移花接木之嫌。
潘美的女儿，确实嫁给了韩王恒，也就是后来的宋真宗。不过，潘小姐嫁给真宗的时候，他连太子都不是，而且正痴迷于花鼓女刘氏。潘小姐在真宗还没被立为太子之前就去世了，只活到22岁，她的婚姻一定是不够幸福的，因为丈夫宠爱的是别人。
所谓的章怀皇后只是咸平年间的追封，那时潘美也已去世了十几年。所以，称潘美仗着女儿有几分姿色就如何如何，实在是无关历史的自说自话。文艺上的演绎与夸张，在很大程度上左右了民众情绪，人们在论及潘美时，往往被传说驱动，看不到历史上真正的潘美。潘美还有一个从子叫惟吉，官至天雄军驻泊都监。他虽然有潘美这个靠山，但为人处事礼法有度，自我要求比较严格，宋人对他评价很高，称其“勤敏”。
戏曲故事中所谓的潘家人不学无术、违法乱纪都是没影的事，他的子女中并无潘龙、潘虎等人，至于刘兰芳评书所说的杨七郎力劈潘豹，潘美身为国丈还里通外国，实在是有悖常理，完全是子虚乌有。由于塑造英雄的需要，潘美的故事不断向负面演绎。在很多事上，潘美背黑锅了，被妖魔化了。真实的潘美与卖国奸臣的形象大相径庭，相反，他一生对北宋鞠躬尽瘁，死而后已。
不过话又说回来，有些人，尤其是太原人痛恨潘美也不是完全没有道理。故事虽然扭曲了潘美的形象，但可能也是另有原因。
