明成祖朱棣在位期间，设置内阁制度，对外五次亲征蒙古，收复安南(交趾)，在东北设立奴儿干都司、西北设立哈密卫在西南贵州等地区建立行省行政区划，巩固了南北边防，维护了中国版图的统一与完整。多次派郑和下西洋，加强了中外友好往来 。命人编修《永乐大典》，疏浚大运河。1421年迁都北京，对强化明朝统治起到了非常积极的作用。在位期间将由靖难之后的疮痍局面发展至经济繁荣、国力强盛的盛世，史称“永乐盛世”。
在国历史上，这样有作为的皇帝是不多的。
但是，却有很多人认为，朱棣根本不是朱元璋的亲儿子，而是元顺帝的“遗腹子”，这是怎么一回事呢？那么，朱棣的亲生母亲到底是谁呢？
说法一：生母是吉喇托，元顺帝遗腹子
明代许多野史与文人笔记都载有朱棣生母的精彩故事，民间传说中最为流行的一种说法：洪武元年(1368年)，徐达率领的大明军北伐一路凯歌，直抵元帝国心脏元大都，此时的元顺帝自料招架不住，就开了边门星夜北逃，大明军随即占领了元大都，朱元璋来到了昔日歌舞升平令人醉生梦死的元皇宫，但皇宫里一片狼藉，到处都是求饶的后宫之人。
在众多宫人之中，有一个女子长得尤为特别，男人见了没有不掉魂的，她姿容娇美，妩媚妖艳，一下子就把阅女无数的新皇帝朱元璋的魂给勾去了，当场他就下令将她收为妃子。
据说这位超级美女原系元顺帝的太师洪吉喇托的女儿，早些时候她被父亲作为高档礼物“孝敬”给了当朝皇帝，成为元顺帝最为宠爱的妃子之一。
北逃时，尽管元顺帝放心不下，但超级美女洪吉喇氏已经怀有七个月的身孕，行动不便，故而最终还是被留在了元皇宫里，没想到让朱元璋来捡了个“大便宜”，满心欢喜的朱皇帝随即就将她带回了南京。大约过了三个月，超级蒙古美女产下了一个活泼可爱的男儿，这就是后来历史上的明成祖朱棣。
上述传说换个角度来讲，朱棣原本就是元顺帝的“遗腹子”。对此，有人认为其荒诞不经，《明成祖传》作者晁中辰这样说道：“以朱元璋的精明和刚毅，他绝不会把一个已怀孕在身的元主妃纳为自己的妃子。如果真有此事，也绝不会瞒过他的眼睛。
明王世懋著《窥天外乘》记：“成祖皇帝为高皇后第四子甚明，而野史尚谓是元主妃所生。”清萨囊彻辰撰《蒙古源流》也说成祖是元主妃洪吉喇氏所生。“先是蒙古托兖特穆尔乌哈噶图汗(元顺帝)岁次戊申，汉人朱葛诺延年25岁，袭取大都城，即汗位，称为大明朱洪武汗。其乌哈噶呼图汗之第三福晋系洪吉喇特托克托太女，名格呼勒德哈屯，怀孕七月，洪武汗纳之。越三月，是岁戊申生一男。……”说得神乎其神，似乎确有其事。
说法二：马皇后所生
朱棣自称是马皇后所生，是嫡子。依据是《燕王令旨》说：“顾予匪才，乃父皇太祖高皇帝亲子，后孝慈高皇后亲生，皇太子亲弟，忝居众王之长”。《明太宗实录》也说：“高皇后生五子，长懿文皇太子标，次秦愍王樉，次晋王，次上，次周定王橚。”《明史。成祖本纪》因之，云：“文皇帝讳棣，太祖第四子也。母孝慈高皇后。”
其实，经历代学者考证，明成祖的生母不是马皇后。明成祖的生母问题，不只是关系到他的身世，而且深刻地影响到他一生的行为。
说法三：碽妃所生？
有野史记载碽妃就是朱棣生母，并且正史之中也能找到应对此项推测的证据。
明末何乔远之《闽书》、谈迁之《国榷》、《国史异考》、李清之《三垣笔记》中都记载过，根据是明汪宗元撰《南京太常寺志》。《南京太常寺志》中确实写明，朱棣的母亲是碽妃，而孝陵神位的摆布为左一位李淑妃，生太子朱标、秦王、晋王，右一位碽妃，生成祖朱棣。近人傅斯年、朱希祖、吴晗等也皆主此说。
