“昭君出塞”的故事不仅被载入了历史课本，更是在影视剧中频频出现，昭君对汉匈之间的和平局势所做的贡献为世人称颂。昭君出塞的背后，又有多少鲜为人知的无奈与冤屈呢？其中的毛延寿因画丑昭君而被杀，恐怕就是其一。
东晋的杂书《西京杂记》中记载了昭君出塞的故事，众人皆知汉元帝后宫美女众多，需要依靠画师为其画像，以便汉元帝能从中挑选相貌出众之人。为了能够早日得宠，后宫众人都争相贿赂画师，希望画师能把自己画得更美，而唯独昭君不愿贿赂画师，于是被画师丑化，无缘得见龙颜。后来匈奴单于入朝，请求和亲，皇帝便按画像选人，便选中了样貌不佳的昭君。等到皇帝召见她时，才发现她样貌出众，知书识礼。皇帝懊侮不已，但又不能失信于匈奴，于是迁怒于画师并下令杀之。
《西京杂记》中提到的画师并不止毛延寿一人，还有陈敞、刘白、龚宽、阳望、樊育等人，均在同一天被杀。至于丑画昭君的画师是谁，书中并未交代。不知经历了怎样一番人云亦云，以讹传讹，总之自此之后，画丑昭君的罪名就落到了毛延寿的头上。
历史上不乏为毛延寿喊冤之人，如宋代著名诗人、王安石。他在《明妃曲》中云：“意态由来画不成，当时枉杀毛延寿。”在他看来，毛延寿并不是故意将昭君画丑，而是因为人的神韵仪态本来就很难用画像的形式准确地表现出来，难怪毛延寿笔下的昭君与真人不符。
范哗的《后汉书·南匈奴传》中关于昭君出塞的详尽记载，更显“毛延寿画丑昭君”为无稽之谈。记载曰：“昭君字嫱，南那人也。初，元帝时，以良家子选入掖庭。时呼韩邪单于来朝，帝敕以宫女五人赐之，昭君入宫数岁，不得见御，积悲怨，乃请掖庭令求行。呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之。昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾影裴回，竦动左右。帝见大惊。意欲留之，而难于失信，遂与匈奴。”由此看来，昭君是自愿请求在先，奉召示众在后，并无皇帝选画之说，更无毛延寿丑化昭君之言。
究竟是因为昭君不愿贿赂画师毛延寿而被画丑还是有其他的原因，亦或是王安石所说的人的神韵仪态本来就很难画，对于这些书法史书中的空白，以及后人的杜撰，给世人留下了一道难解之谜。
