孙悟空在大闹天宫之时，他给人的感觉是威风八面、所向披靡，而在保唐僧取经的过程中，则屡屡受挫，要到处找人帮忙。在取经路上，真正由孙悟空独立降伏的妖怪没有几个，主要是白骨精、金角大王、银角大王、车迟国的三位国师、驼罗庄的红鳞大蟒、隐雾山的豹子精等等。大多数妖怪是在各路神仙的帮助下降伏的。如果没有各路神仙的帮助，光靠着孙悟空等几个徒弟，唐僧是到不了西天的。这件事细究起来，跟孙悟空的师承来历有很大的关系。
对孙悟空的本事差异可以有多种解释，我们大体上把它们归一下类：
第一种解释认为，出现这种情况的原因，是因为孙悟空执行的任务不同了。在大闹天宫的时候，孙悟空从事的是破坏工作，其他天庭众神的目的是要捉拿住他，而他又身负筋斗云神功，打得过就打，打不过就走，可以采用游击战术，来去自如，指东打西，东一榔头西一棒子，只要众神拿他没有办法，就算他成功了。他在这个过程中，也可以采用不计后果的做法，没有什么顾虑，可以放手去搏。
然 而在取经路上，他的职责是保护唐僧，不再能采用游击战术了。而且，现在情况正好相反，唐僧师徒在明，妖魔鬼怪在暗，妖怪不求打败他，只要他拿妖怪没有办法，妖怪的目的就达到了，因为妖怪的重点在于吃到唐僧肉。在这种情况下，悟空即使碰到通天河的金鱼精，也无计可施，毕竟他水底下的勾当不行。如果是在大闹天宫之时，像红孩儿、金鱼精这样的妖怪，当然不能给他造成任何麻烦，因为他们并不能有效地阻止孙悟空给天庭搞破坏。另外，被保护人唐僧也缺少自我保护意识和抵御风险的能力，经常被妖怪扣为人质，使孙悟空在援救工作中投鼠忌器，这也对他造成一定的制约。不仅如此，唐僧对孙悟空还有一定的防范心理，一方面不愿他功高震主，另一方面又担心他滥杀无辜，经常给他念紧箍咒，这使孙悟空颇为烦恼。其后果是，既挫伤了孙悟空的工作积极性，也限制了他的能力发挥，使他在工作中瞻前顾后，不能放开手脚。因此，在某种意义上说，很多场战斗未开始就胜败已分了。
第二个解释的方向，是从个体的 内在动力入手。当孙悟空大闹天宫的时候，他完全是为了自己的利益而战斗，所以能够使出浑身解数，有时甚至可以超水平发挥。反观天庭众神，情况就有很大的不同。天庭的体制非常奇怪，由于没有退休机制，编制又不能无限制地膨胀，因此，在天庭做官，基本上没有什么升迁的途径。长此下去，众神就断了建功立业，以求升迁的念想，逐渐养成了得过且过、大家相安无事就好的官僚风气。试想一下，冒出一个妖猴来，某人捉住他了，又能怎么样，难道还会得到提拔不成。二郎神、王灵官在与孙悟空的战斗中出了大力，又得到了什么奖赏？太上老君让好不容易被捉住的猴王从八卦炉中逃脱，又有谁去问责？何况这猴子十分滑溜，一个跟头十万八千里，打得过就打，被包围就跑。战斗毕竟不是完全没有风险的事情，哪位神仙肯特别卖力去擒他呢？就算捉住了他，也难免被人说成是爱出风头，不一定有什么好果子吃。
