在中国历史上，韩愈是以文学家、教育家和政治家的面孔出现的。文学方面，他倡导古文运动，开启一代文风;教育方面，他注重为师之道，终生诲人不倦;政治方面，他高举儒家思想，拥护中央集权。这些成就，足以让他名垂青史，万人颂扬。而他遭贬时能够坚持以国为任、以民为本，在逆境中能够立足实际、为民造福的爱国之心和奉献精神，更让人对其刮目相看、肃然起敬。
因为不愿眼睁睁看着皇帝沉溺佛教、误入歧途，因为一篇至情至理、铿锵有力的《论佛骨表》，唐宪宗一怒之下把刑部侍郎韩愈贬为刺史，并下令发配到八千里外的潮州。潮州，在汉、唐前被称为“南蛮之地”，多为官员贬谪之地。一副忠肝沥胆，换来的却是长途颠簸流离，加之随后全家被赶出京城、女儿病死在路上的连贯打击，让韩愈切身感受到什么是耻辱、忧伤和失望，这份失意一直到延续到此次辛酸苦旅的终点站。
眼前这片陌生的土地，比他想像的还要荒凉，比他当时的心情还要糟糕。农耕方式原始、弊政陋习积厚、乡村学校不兴、鳄鱼危害严重、买卖人口成风、文化知识滞后，和北方高度的物质文明和精神文明相比，潮州简直就是茹毛饮血、浑浑噩噩。这种可怜、可悲、可叹的愚昧落后的生活现状，切实刺痛了韩愈那颗向来拳拳为民之心。在韩愈看来，自己一个人所遭受的委屈、苦楚和磨难，与在潮州繁衍生息的百姓们相比，实在是微不足道。
不再消沉中虚度，就在逆境中振作。韩愈没有像其他被贬官员那样自暴自弃、消极处世，而是发挥优势、主动参政。他忠于职守，心系百姓，他决心拯救潮州百姓于水火，他用自己的思想、知识和能力，为潮州文化注入了新的元素。在谪贬潮州的仅仅八个月内，他不辞劳苦的驱逐鳄鱼、兴修水利、赎取奴婢、兴办教育、摈除弊政陋习、传播中原文化，他甚至不顾自家经济拮据拿出部分俸银作为办学经费，这在潮州历代刺史中是绝无仅有的。
韩愈在潮州为官仅仅八个月，就使中原文化在潮州扎根、发芽，并对潮州后来的发展历程尤其是潮州文化，产生了积极而又深远的影响。后来，苏东坡评价韩愈是转变潮州社会风气的“百世之师”，这种赞誉一点也不为过。仅以科举取士为例，韩愈去潮州之前，潮州共出了三名进士，而他走之后到北宋末年登科及第已逾百人。经宋、明数代，潮州人文渐盛，名贤辈出，已经被誉为“海滨邹鲁”。这是一个奇迹。对此，韩愈功不可没。
作为一介布衣，一个罪臣，韩愈在贬谪失意之时，壮志难酬之际，在逆境中，在荒僻处，仍然坚持报效国家，心系百姓，不忘为官一任，造福一方，这是何等的韧性与胸怀，这是何等的境界和情操？！为文时严谨不苟，为师时孜孜不倦，为官时直言谏君，遭贬时心明志坚，韩愈不仅是“唐宋八大家”之首，更是中国古代知识分子的脊梁。
