公元前681年(周庄王的儿子周僖王元年，齐桓公5年，鲁庄公13年)，齐桓公对管仲说：“这会儿齐国兵精粮足，能不能会合各国诸侯？”管仲说：“咱们凭什么去会合诸侯呐？周朝的天王虽说不强，到底是列国诸侯共同的主子。主公能够奉着天王的命令，才能够把天下的诸侯都会合起来。大伙儿才能商量办法，订立盟约，共同保卫中原，抵抗外族;往后谁有难处，大伙儿帮他;谁不讲理，大伙儿管他。到了那会儿，主公就是不做霸主，别人也得推举您。”齐桓公说：“你说得对。可是怎么着手呐？”管仲说：“名目倒有一个，天王归天，新王才即位，主公可以派人去道喜，顺便跟他说起宋国有内乱，新君也才即位，请天王出令规定宋国的君位。只要主公得了天王的命令，就能够会合列国诸侯了。”齐桓公同意照办。
说到周朝，从郑庄公跟周桓王对打，祝聃射伤了天王的肩膀，后来齐襄公又会合了宋、鲁、陈、蔡打败厂周庄王，早就没有什么势力了。列国诸侯都不去朝见他。本来嘛，诸侯定期朝贡，是王室重要的收入。东周的天王失去了这笔重要的收入，连带失去了天王的威风，就这么成了又穷又弱的一个大傀儡。这会儿周僖王刚即位，看见齐国派使臣来朝见，直欢喜。他就请齐桓公去规定宋国的君位。齐桓公奉了这道命令，大大方方地通告宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾各国，约他们三月初一到北杏[齐国地名，在山东省东阿县北]来开大会，一块儿决定宋国的事情。
宋国的事是从宋闵公起的。为的是南宫长万给鲁国抓了去，当过俘虏，宋闵公就老冷言冷语地笑他。大夫仇牧劝他别这么着。宋闵公有点孩子气，老喜欢闹着玩儿，说话占便宜。有一天，宋闵公跟南宫长万比戟，宋闵公输了。他心里害臊，想比别的，好叫面子上过得去。就跟南宫长万下棋，说定谁输一盘，罚酒一大盅。南宫长万连着输了五盘，喝了五大盅。宋闵公得意洋洋地说：“你是给人家打败了的将军，怎么能跟我比呐？”旁边伺候的人都笑了。南宫长万没有说的，只好压住这口气。正好天王归天的信儿到了。南宫长万就说：“要是主公打算叫人去吊孝，派我去得了。我还没上过洛阳，也好叫我见见世面。”宋闵公说：“宋国就没有人了吗？怎么能派一个俘虏去当使臣呐？”大伙儿知道这是成心臊他，都跟着直笑。南宫长万实在耐不住了，再说又多喝了几盅，当时起了牛性子，大声地说：“你这昏君！你知道俘虏也能杀人吗？”宋闵公也挂了火儿，说：“你敢！”说着就抄起戟来刺南宫长万。南宫长万手快，拿起棋盘，一下子把宋闵公的脑袋砸破了。手下的人吓得四处乱跑。南宫长万顺手拿了一枝戟出来，碰见了大夫仇牧。仇牧问他：“主公在哪儿？”他说：“早给我打死了。”仇牧一听直气，明知道不是南宫长万的对手，可还赶过去跟他拼命。南宫长万把他也杀了。太宰华督听见了这件事，赶紧坐上车，要出兵。半路上碰见南宫长万，倒叫南宫长万当胸一戟，也丧了命。
南官长万立宋闵公的叔伯兄弟公子游为国君。宋闵公的亲兄弟御说跑到外国借兵给他哥哥报仇。宋国的老百姓和公子御说的兵马合在一块儿，杀了公子游和南宫长万，立公子御说为国君。管仲就借着这个题目，要齐桓公奉着天王的命令召集列国诸侯规定公子御说的君位。齐桓公说：“这回开会，得带多少兵车？”管仲说：“主公奉了天王的命令开大会，要兵车干什么？咱们开的是‘衣裳之会’[不带兵车的和平会议]。”齐桓公就叫人先上北杏去布置会场，会场上有天王的座儿。到了二月底，宋公子御说先到了，谢过了齐桓公定位的一片好意。接着陈国、蔡国、邾国的诸侯也到了。他们一看齐桓公不带兵车，就挺不好意思地把自己的兵车撤到二十里开外去了。通知了八个诸侯，才来了四个，怎么办？齐桓公直皱眉头子，想改个日期。管仲说：“三人成众，这会儿已经有了五个国家，也不算少了。要是改了日期，倒显着自己说的话算不了数。”五个诸侯就依照原定的日子开会。
齐桓公拱着手对四国的诸侯说：“王室失了势，各国诸侯好像没有个共同的主人似的，弄得国内常出事儿，国外乱打一气。天下大乱，人心惶惶。鄙人奉了天王的命令，请各位来规定宋国的君位，再商量办法。大伙儿扶助王室，抵御外族。今天要这么做，得推一人为主，才带得起来。”他们听说要推一个人做头儿，就咬开耳朵了。推谁呐？论地位，宋国是公爵[第一等诸侯]，齐国是侯爵[第二等诸侯]，宋公的爵位比齐侯的高。论实情呐，宋公的君位还得齐侯来定，怎么能推他呐？这就嘁嘁喳喳地推不出来了。后来还是陈宣公找出了一个挺正当的理由，他站起来说：“天王托付齐侯会合诸侯，就该推他为主，还用说吗？”大伙儿都赞成。齐桓公少不了推让了一阵子，就正经八百地当上领袖了。他领着诸侯们先向天王的座儿行礼，再大伙儿行礼。当时商量了一下，订了盟约，大意说：
某年某月某日，齐小白、宋御说、陈杵臼、蔡献舞、邾克等，奉了天王之命，在北杏开会。共同决定：一心扶助王室，抵御外族，并帮助弱小的和有困难的诸侯;有违反本约者，共惩罚之。这会儿管仲走上台阶，说：“鲁、卫、曹、郑不听天王的命令，不来开会，非得惩罚他们不可。”齐桓公说：“敝国的兵马有限，请各位帮忙。”陈、蔡、邾三国的诸侯一齐说：“当然！当然！”就是宋公御说不出声。当天晚上，宋公御说对同来的人说：“齐侯自己以为了不得，真叫人生气。咱们宋国是头等诸侯，倒听人家二等诸侯的？再说咱们这次来是要他们定我的君位。这会儿君位也定了，还跟着他们干么？”那批臣下都说：“是啊！咱们先回去得了。”没等天亮，他们就偷偷地走了。
第二天齐桓公听说宋公御说没告辞走了，就要出兵去追。管仲说：“宋国远，鲁国近。要打先打鲁国。”齐桓公问他：“别的诸侯呐，叫他们也出兵吗？”管仲说：“齐国的威信还不大，他们未必乐意听咱们的。再说这回也用不着别人帮忙。还是让各位君主回去吧。”他们就散了会，走了。齐桓公出兵直往鲁国。鲁庄公向大臣们讨主意。施伯说：“不如和了吧。人家奉了天王的命令叫咱们去开会，咱们不该不去。”正商量呐，又接着齐桓公的信。太夫人文姜听见了，也叫她儿子跟齐国交好。鲁庄公回了信，要求齐国先退兵，他随后就去会盟。
齐桓公就先退了兵，再请鲁庄公到柯[齐国地名，在山东省阿县]去订盟约。鲁庄公带着大将曹沫到了柯地，就瞧见会场前后全是齐国的兵马，挺怕人的，吓得鲁庄公心里直发毛。曹沫紧跟着他上了台阶。鲁庄公见了齐桓公，就像小媳妇儿见了恶婆婆似地，心头扑腾扑腾地直跳。才说了几句话，齐国的大臣就捧着装着牛血的铜盘，请两位君主“歃血为盟”[是一种郑重的会盟仪式。蘸点牛血抹在嘴上，表示对天起誓的意思]。正在这一眨巴眼儿的工夫，曹沫跑上一步，一手拿着剑，一手拉住齐桓公的袖子，就像要行刺似的。管仲赶紧遮住齐桓公，说：“大夫干么？”曹沫说：“敝国好几回给人欺负，国都快亡了。你们不是说‘帮助弱小的和有困难的诸侯’吗？怎么不给鲁国想想呐？”管仲说：“你要怎么着？”曹沫说：“你们欺负我们，霸占了我们汶阳的土地。你们要是真心订立盟约的话，就得先退还这块地！”管仲回头对齐桓公说：“主公答应他吧！”齐桓公擦着鼻子上的汗珠，对曹沫说：“大夫别着急，我答应就是了。”曹沫这才收起剑，接过铜盘，请两位诸侯“歃血”。等他们歃完了，他又对管仲说：“您是管齐国政事的，我也跟您‘歃血’吧！”齐桓公说：“不用了。你放心，我对天起誓，准退还汶阳之田。”曹沫这才放下铜盘，向齐桓公拜了两拜。
散了会，齐国的大臣全都挺生气地说：“他们在这儿就跟网里的鱼似的，还逃得了吗？干脆杀了他们得了，也出出刚才的气！”齐桓公也有点后悔，听了这话，更想治他们一下。管仲可变了睑，说：“这叫什么啊？咱们答应了就不能反悔。有了那块地，天下的人都不信服咱们;没有那块地，天下的人都信服咱们。哪样儿值啊？”齐桓公到底是齐桓公，就好好地招待了鲁庄公。当天把土地交割清楚。鲁庄公他们心满意足地回去了。各国诸侯听见退地的信儿，不由得都服了齐桓公。接着卫国、曹国都派人来赔不是，要求订立盟约。齐桓公就约他们一块儿去打宋国。
