就在那一年(公元前655年,周惠王22年,齐桓公31年,晋献公22年,秦穆公5年,楚成王17年),秦穆公派公子葵到晋国去求婚。晋献公答应把大女儿[就是申生的妹妹]嫁给他。他还要送几个人过去,作为陪嫁的奴仆。有人说:“百里奚不愿意做官,不如拿他做个陪嫁的奴仆吧!”晋献公就叫百里奚跟着公子葵和别的陪嫁的奴仆一同到秦国去。百里奚只好自叹命苦。半道上人家一不留神,他就偷偷地跑了。东奔西逃,一点准主意也没有。后来居然到了楚国。楚国人把他当作奸细,绑起来了。他们说:“你是干什么的?”他说:“还提呐?我是虞国人,亡了国,逃难出来的。哪儿还作什么奸细呐?”大家伙儿一瞧他上了年纪,又挺老实,就问他:“你是干什么营生的?”他说:“看牛的。”他们就叫他看牛。他也不推辞,就看起牛来了。他居然还有看牛的本领,他看管的牛慢慢地都比别人的牛强。楚国人给他起个外号叫“看牛大王”。看牛大王出了名,连楚成王也知道了,就叫他到南海去看马。
当初公子葵以为跑了个老奴仆,算不了什么,一路回来没把这事搁在心里。有一天,他瞧见一个大汉在地里干活。他那锄头比别人的大好几倍,往地上一锄,就进去一尺来深。公子葵越看越有意思。他叫手下的人拿那锄头来瞧瞧。喝!手下的人拿都拿不动。公子葵问那个大汉:“你叫什么?我带你到秦国去好不好?”那个大汉说:“我叫公孙枝,晋国人。您能引见,那太好了。”公子葵就带他去见秦穆公。
秦穆公结了婚。他瞧见名单上有百里奚的名字,就问公子葵:“怎么没有这个人呐?”公子葵说:“他是虞国人,是个亡国的大夫,跑了。”秦穆公回头问公孙枝:“你在晋国知道不知道他是怎么样的一个人。”公孙枝说:“他是挺有本领的,可惜英雄无用武之地。”秦穆公一听又是一位英雄,就派人去打听百里奚的下落。后来居然给他们打听着了。百里奚原来在楚国看马呐。秦穆公就要送厚礼给楚成王,请他派人把百里奚送回来。公孙枝说:“这可千万使不得。楚国人叫他看马是因为还不知道他有多大的能耐。要是主公这么去请他,分明是告诉楚王去重用他,还能放他到这儿来吗?”秦穆公就依照当时一般奴隶的价钱,派人带了五张羊皮去见楚成王,说:“我们有个奴隶叫百里奚,他犯了法,躲在贵国。请让我们把他赎回去,办他的罪,免得叫别的奴隶学他的样儿。”楚成王叫人把百里奚逮住,装上囚车,交给秦国派去的人。
百里奚一到秦国,就有公孙枝来迎接他。秦穆公一瞧是个白头发的老头子,问他有多大岁数了。他说:“我才七十。”秦穆公叹了一口气,说:“唉!可惜老了!”百里奚可不服气,他说:“主公要是叫我去打老虎,我是老了。要是叫我坐下来商议商议朝廷大事,那我比姜太公还少十岁呐!”秦穆公觉得他的话也有道理。就跟他聊聊富国强兵的大道理。想不到越聊越对劲儿,越觉得他是个了不起的人物。一连聊了三天,就要请他当相国。百里奚可不答应。他说:“我算什么?我的朋友蹇叔比我强得多!主公真要搜罗人才,最好把他请来。”秦穆公见了百里奚,就觉着他是万中不挑一的能人,非常信任他。现在听说还有比他更能干的人,怎么能轻易放过呐?他立刻叫百里奚写信,派公子葵上鸣鹿村去迎接蹇叔。
蹇叔可真不愿意出去做官,直急得公子葵什么似的。他说:“要是先生不去,恐怕百里奚也不会一个人儿留在秦国。”蹇叔皱了皱眉头子,过了一会儿,叹了一口气,说:“百里奚有才能,一向没有地方去使,现在找到个好主人,我得成全他。”回头对公子葵说:“好吧,我就为了他走一趟吧。可是以后我还得回来种我的地。”公子葵又跟蹇叔的儿子西乞术和白乙丙聊了一会儿,觉得他们也是了不起的人物,一定请他们一块儿到秦国去。蹇叔也答应了。
公子葵带着蹇叔和他两个儿子见了秦穆公。秦穆公问蹇叔怎么样才能够做个开明的君主。蹇叔一条一条地说了出来,乐得秦穆公连晚饭也忘了吃了。第二天,秦穆公就拜蹇叔为右相,百里奚为左相,西乞术、白乙丙为大夫。这么着,秦国新得了五位能人---蹇叔、百里奚、公孙枝、西乞术、白乙丙。没有几天又来了个勇士,就是百里奚的儿子孟明视。
原来百里奚的媳妇儿自从她男人走了以后,靠着双手凑合着过日子。后来碰上荒年,只好带着儿子去逃荒。也不知道受了多少磨难,末了到了秦国,给人家缝缝洗洗,娘儿俩过着苦日子。没想到孟明视长大成人,不好好地干活,就喜欢跟着一群小伙子使枪弄棒,反倒叫上了岁数的妈去养活他。有一天,孟明视听那群小伙子说:“我们的国君用了两个老头儿做相国,已经够有意思了。最新鲜的是一个叫百里奚的相国,说是用五张羊皮买来的,真是听也没听说过。”孟明视一听,心想:“也许是我爸爸吧。”回来告诉了他妈。杜氏也起了疑,想尽了法子到“五羊皮”的相府里去洗衣裳。手底下的人见她作事利落,全挺喜欢她。可是她哪儿能见得到相国呐?有一天,百里奚在家里请客,乐工在堂下作乐,有的弹琴,有的唱歌,挺热闹。杜氏在大厅外头,想瞧瞧这位相国。相府里头的人知道她是洗衣裳的老妈子,也不去管她。她瞧了一会儿,好像这位老头儿有几分像她的男人,可也瞧不准。她瞧见一个弹琴的出来,就挺小心地跟他探听一下,又说:“我从小也弹过琴,让我弹弹,行不行?”乐工起了好奇心,就把琴交给她。她拿过来一弹,居然跟乐工差不了多少。他们高兴极了,叫她唱个歌儿。她说:“好吧!不过得请示相国。”百里奚正在兴头上,顺口答应了。杜氏对相国跟来宾行了礼,唱了起来:百里奚,五羊皮,可记得熬白菜,煮小米,灶下没柴火,劈了门闩炖母鸡?今天富贵了,扔了儿子忘了妻!
百里奚听得愣住了,叫过来一问,果然是自己的媳妇儿杜氏。他也不顾别人,抱着她哭起来了。两口子一伤心,引出了大家伙儿的眼泪。秦穆公听说他们夫妻父子相会,特意赏给他们不少东西。又听说孟明视武艺高强,就拜他为大夫,和公孙枝、西乞术、白乙丙共同管理军事。
秦国搜罗人才,操练兵马,开发富源,努力生产,国家越来越强起来了。可是临近的姜戎还不断地来侵犯边疆。秦穆公就叫孟明视他们发兵去征伐,把姜戎打得远远地逃走了。秦国占有了瓜州[就是甘肃省敦煌县]一带的土地。西戎的头子赤斑,听到姜戎给秦国打败了,就打发他的臣下由余聘问秦国,去看看秦穆公到底是怎么样的一个国君。百里奚、公孙枝他们都知道由余原来是晋国数一数二的人才,晋君不能用他,才给西戎用了去。秦穆公一心要留住他,就好好地招待他,还叫蹇叔、百里奚、公孙枝他们轮流作伴,不断地请客。一面预备了一些能歌能舞的美人儿,派人送给赤斑,算是回报他来聘问的好意。把由余留了一年,才让他回去。赤斑疑心由余跟秦国私通,就不像以前那么重用他了。再说赤斑自从得了美人儿以后,整天躲在后宫,不理朝政,由余苦口婆心地劝告了几回,更叫他讨厌。秦穆公暗地里派人去把由余请来。由余就这么做了秦国的大臣,跟着蹇叔、百里奚共同帮助秦穆公管理朝政。