汉末最忠于帝王的忠臣莫过于曹操了，尽管被儿子尊称为魏武帝，但是曹操在世时三分天下已有其二，大权在握的情况下，曹操依然臣事汉朝，因此，曹操被称为汉末第一忠臣。
曹操对献帝一直忠心耿耿，顾全大局。自董卓专权，曹操逃亡到关东，集结讨董联军，虽然他是第一个发起人，但为了大局，他主动推举袁绍为盟主，这需要多么广阔的胸怀。
反董联军占领洛阳后，诸侯停滞不前，等待观望，惟有曹操独自领兵西进，虽然由于孤军深入而失败，但他的反董决心，明显比诸侯要坚定。
董卓挟天子西迁长安后，袁绍等人图谋立刘虞为皇帝，遭到曹操的拒绝，他表示“我独西向”，再加刘虞自己拒绝称帝，所以这一图谋没有得逞。
李郭之乱后，汉献帝东还，一路十分狼狈，各地诸侯都认为汉室气数已尽，如果曹操是奸臣，全可不管这种闲事，甚至对献帝加害，但只有曹操主动迎接献帝，重新建立了汉朝政权。而且为了大局，曹操还把大将军的职位让给了袁绍。
关于衣带诏事件，其实只是董承自称得到了献帝讨曹操的衣带诏，真伪难以判断。如果是假的，那么奸臣是董承，如果是真的，曹操发现这一件事后依然尊献帝为君，而不是将他废除，这怎么可能是奸臣的作为呢？我们只要看看董卓、司马师、司马昭、孙竣等人，皇帝对其稍有不满就被废掉，有的则连不满都没有，甚至加以杀害，那才是奸臣的行径。另外要说明的是，董承原来是董卓女婿牛辅的部将，也参与过李、郭等人的叛乱，来历就很有问题，实质上是董氏余党。至于曹操杀死董承的妹妹，从那个时代考虑，出于斩除后患的原因也是可以理解的，我们不能用现代的标准要求汉末的人吧。
伏皇后被杀，主要原因是她在董贵妃被杀后，在对伏完的书信里有“恶言”，并参与了伏家的阴谋活动。曹操其实很早就知道这件事，但一直没有行动，心里还是不愿意出现废皇后的事情，直到伏家真的对中央政权的稳定构成威胁，才不得已下手的。东汉之所以衰亡，就是在外戚和宦官交替执政下腐化的，曹操对伏氏的打击，彻底解决外戚问题，和他原来和袁氏一起诛灭十常侍一样，都是对腐蚀汉朝的腐朽势力的扫荡。
曹操虽然掌握很大权力，但一直尊重献帝权威，甚至自己的生死也交在献帝手里。曹操见献帝，都按照当时三公见皇帝的惯例，左右有虎赉夹着。有一次献帝对他说：“曹公如果认为我值得辅佐就请辅佐，不能的话也随你。”那时献帝只要一声令下就可以将曹操杀死，曹操很紧张，汗如雨下，但是献帝没有下令杀他，曹操也没有因此对献帝有什么不恭。由此可见，献帝和曹操还是比较信任的。
我们再把曹操和别的势力比较一下。刘备从小就是野心勃勃，连村里的大树还想当作皇帝的车盖，他这个皇亲真假也很难说，最后献帝还活着，刘备就迫不及待做了皇帝。孙权占据江东，鲁肃一见他就劝他要学刘邦，不要学齐恒晋文，后来孙权到底自己做皇帝，当然不是忠臣。刘焉在西川借口米贼当道不愿供奉朝廷，还制作天子车马，也是想取代汉室。马腾、韩遂本来就是叛乱分子，后来受招安的。至于董卓、二袁、公孙瓒、张鲁等人就更不用说了。曹操说“设天下无孤，不知几人称帝，几人称王？”这句话一点也没说错。
另外，我们分析一下三国演义里关羽的一句话，他投降曹操时有三个要求，第一个就是“降汉不降曹”，降汉，那就是说原来是刘备在和汉朝对立，从刘备最亲信的关羽这句话里看得出，刘备才是汉贼。前面我说的都是正史，演义是尊刘贬曹的，但即使罗贯中再巧言令色，谁忠谁奸还是露出了马脚。
人尽皆知，三国志中曹操被当作奸臣，因为曹丕的篡位导致曹操背黑锅，实际上曹操自己一直臣事汉室。正因为曹操，汉朝才又延续了二十多年。有人说尊刘贬曹是封建正统观念，如果按照封建正统观念来考较，曹操确实是一个地地道道的汉室忠臣！
