北京紫禁城里，道光皇帝的病情日渐加重，这一天，他下旨分别召见四阿哥和六阿哥。六阿哥先被召见，他在道光皇帝面前侃侃而谈，从时弊到对策，头头是道。待四阿哥进宫前，他的老师对他说，如果讨论时政，你恐怕不如别人，所以你见到皇帝，就趴在那儿哭，以此表达你的孝心就可以了。于是，四阿哥奕詝扑倒在父皇面前，哭得一把鼻涕一把泪。相传，这次召见是道光皇帝有意考察两位皇子，结果是四阿哥奕詝继承大统，成为咸丰皇帝。有人评价咸丰皇帝是著名的“四无皇帝”，无远见、无胆识、无才能、无作为。甚至有学者认为，道光皇帝选咸丰继承皇位，是最大的错误。如果选了咸丰的弟弟六阿哥奕訢，那么，清朝不可能那么快没落，甚至，中国的历史都要被改写。那么，奕訢为什么会与皇位失之交臂呢。
奕訢是道光皇帝的第六个儿子，他出生时，道光皇已经年过半百，老来得子，格外高兴。当即赐名“奕訢”，“訢“字就是高兴的意思。奕訢长大后，更让道光帝高兴了，因为奕訢聪慧过人，能文能武，尤其口才了得。说起话来口若悬河，头头是道。在众多阿哥中，道光帝最喜欢的就是奕訢。然而，喜欢并不等于信赖，尤其在择储托付江山社稷这样的大事上，单单喜欢还远远不够。道光帝喜欢奕訢，但他更器重和信赖的是另一位阿哥奕詝。奕詝排行老四，与奕訢是同父异母的兄弟。四阿哥奕詝与奕訢性格截然不同，他遇事寡言，喜怒不形于色。要说这兄弟俩自小就感情很好，四阿哥奕詝十岁时，生母就去世了，他由奕訢的母亲静皇贵妃抚养。
静皇贵妃对奕詝视如己出，非常疼爱他。奕訢和奕詝年龄相仿，每天都一起去上书房学习、玩耍，兄弟二人相处融洽。两个儿子，到底选择谁来谜承大统，道光帝一直都很矛盾。关于他为什么选择了四阿哥奕詝而没有选样六阿哥奕訢，民间有着诸多的传说。其中最著名的说法就是我们开篇说到的龙榻前的考察，看着哭得肝肠寸断的四阿哥奕詝，道光帝感情的天平，最终倾向了四阿哥。这次病榻前的考察，是不是最终的结论，我们不得而知。但是从道光帝对他两个儿子的评价，也可以看出他些许的内心世界。
道光帝认为，六阿哥奕訢聪明有余，城府不足，能为干练之臣，而不能做人主之材;而四阿哥奕詝，仁孝敦厚，旁人看来是平庸无能，而在道光帝的眼里，却是稳重老练，足堪大任。为此，道光皇帝开创了立储金匣中“一匣双谕”的先例，封四阿哥为太子，封六阿哥奕訢为亲王。道光皇帝用心良苦，他让四阿哥继位，延续大统，六阿哥精明能干，为栋梁大臣。道光皇帝企盼这样的”绝配”，能使他身后的大清江山永固。“一匣双谕"也开启了二人不同的命运。
命不久已的道光皇帝，尽力做出了他认为最理想、最妥当的安排。以老四为人主，以老六为股肱大臣，那么兄弟二人成为一君一臣，他们是否还能相处融洽呢？
四阿哥继位成了咸丰皇帝，按照先皇遗命封六阿哥奕訢为亲王，先皇遗命不能违背，咸丰御赐奕訢为和硕恭亲王。这个“恭”字大有讲究，咸丰帝的意思很明确，不管你奕訢多么才华出众，现在，你就是我的臣子，你得恭顺老实，得服从我才行。
咸丰将北京什刹海附近的一座王府赐给奕訢，更名“恭王府”。虽然住着豪宅，享着美食，但是咸丰皇帝并没有交给奕訢重要的差事做。奕訢被任命为中正殿、武英殿主管，其实就是皇家图书馆馆长，资料馆巡视员。管事是多事，不管事是正好的闲差。就这样，咸丰先给了奕訢一个下马威，让心高气傲的奕訢，坐上了华丽的冷板凳。一晃三年过去了，咸丰皇帝觉得奕訢的脾气改得差不多了，可以给点正事干干了，奕訢被任命为署理领侍卫大臣，办理京城巡防事物。奕訢的确精明能干，没多久，京城防务被管理的井井有条。当时由于太平天国运动的影响，直隶也有少数农民发动起义，欲犯京师，恭亲王奕訢精于用兵，很快将叛军歼灭。咸丰皇帝龙颜大悦，又封奕訢为军机大臣。恭亲王奕訢审时度势，表现不同凡响，屡立大功。咸丰皇帝一高兴，立即下诏：恭亲王战事有功，着宗人府从优议叙。也就是说，让宗人府组织宗室本家坐在一起，为奕訢评功摆好，这可是莫大的殊荣了。
兄弟齐心，合力断金，咸丰和六弟奕訢似乎又回到了快乐的少年时光，二人配合默契。然而俗话说，月盈则亏，水满则溢，正当恭亲王奕訢踌躇满志，想再一展拳脚的时候，一个不小心，又断送了自己的美好前程，被送回到冷板凳上。那么，奕訢又是怎么得罪了咸丰皇帝呢？
咸丰五年，恭亲王奕訢的母亲博尔济吉特氏皇太妃病重，眼见得母亲的身体一天不如一天，奕訢心急如焚。还有一件事让他着急，那就是他希望母亲被封为皇太后，了却其一生的夙愿。于是，奕訢为母亲向咸丰讨封，但是，奕訢几次提及此事，咸丰皇帝都顾左右言他，不置可否。原来，咸丰皇帝虽然非常敬重博尔济吉特氏皇太妃，对她曾经的照顾也心存感激。但是，奕訢是亲王，如果封他的母亲做了皇太后，那么，皇帝和亲王的关系如何相处，恐怕自埋祸端。奕訢本来就才华出众，威望很高，咸丰不得不有所忌惮，分封之事被一再搁置。咸丰五年六月，博尔济吉特氏皇太妃病危，咸丰皇帝闻讯急忙赶往内宫探望，途中正好碰上恭亲王奕訢，咸丰询问奕訢皇太妃的病情如何了，恭亲王奕訢扑通一声跪在地上，哭着说额娘生命垂危，若再不封皇太后，恐死不瞑目啊。咸丰皇帝听罢，哦、哦了几声，然后匆匆赶往内宫。不知是奕訢误以为“哦、哦”便是应允，还是母亲即将离世的悲痛，令其方寸大乱，也或许是他一心想让母亲，在闭眼前享受皇太后这一荣耀，以尽他最大孝心。奕訢认为咸丰是答应了他的请求。很快，咸丰皇帝恩封博尔济吉特氏皇太妃为皇太后的圣意就散布出去了。咸丰皇帝骑虎难下，不得不违心传旨，封了奕訢母亲皇太后的封号。然而，咸丰皇帝窝了一肚子的气，咸丰下决心伺机报复。
很快，咸丰免去了奕訢军机大臣的职务，让奕訢又坐回了冷板凳。才华出众的奕訢，个性张扬，城府不深，他忘记了自己和四哥的微妙关系，也忘记了四哥何以封他为恭亲王。讨封事件，让他和咸丰之间出现了隔阂，又一次断送了自己的美好前程。“一匣二谕”让兄弟二人有了不同的命运。原本是从小玩到大的手足，却在封建皇家权利欲望的泥沼中走向悲剧。
