唐玄宗李隆基盛唐的开创者，也是盛唐的毁灭者，实现“开元之治”的是他，导致“安史之乱”的也是他。在他身上，先后出现了英明与昏庸、勤勉与怠惰、俭朴与奢侈的不同特质。在其执政后期，由于承平日久，整天坐在大明宫内，泡在华清池里，李隆基身上只剩下“官性”或曰“皇性”，早就没有了“人性”。
天宝十五载(公元756年)六月，安禄山叛军攻占潼关，进逼长安，年逾古稀的李隆基，未及通知朝中百官，撇下外出的嫔妃、公主、皇孙。于十三日凌晨，带着杨贵妃姐妹、部分皇亲国戚、朝廷近臣及亲信宦官，在几千禁军护卫下，打开禁苑西门——延秋门，仓皇逃亡了。
这个年迈的皇帝，危急之际，曾经的良知似乎甦醒了，逃亡途中，杨国忠要焚毁国库，李隆基制止道：“贼军来后得不到，必然加重对百姓的搜刮，不如给他，以免加重百姓的困境。”(“贼来不得，必更敛于百姓;不如与之，无重困吾赤子”)
杨国忠要过河烧桥，李隆基责备道：“士庶(官民)各避贼求生，奈何绝其路！”要高力士把火扑灭再赶上队伍。(《资治通鉴》唐纪三十四)逃亡中的李隆基，残存的人性如萤火寒星，散发出可怜的微光。
一行人蹒跚行至咸阳附近，向来养尊处优的公主、皇孙们，饥渴难耐，李隆基只得亲自找到百姓门上讨饭吃：“卿家有饭否，不择精粗，但且将来。”(《天宝乱离记》)百姓还是通情达理的，一看他们的领袖沦落到如此地步，于是“争献粝饭，杂以麦豆”。
这些平日吃腻了珍馐佳肴、山珍海味的皇孙们，此时才体会到什么是饥饿，“争以手掬食之，须臾而尽，犹未能饱。”“以一人治天下”的制度，通常也“以天下奉一人”。从来不曾尝过艰辛的李隆基，此时的举动着实令人动容，他吩咐从人给百姓付了饭钱，并表示感谢与慰问(《资治通鉴》唐纪三十四)。
