颜真卿三岁丧父，由母亲抚养长大。他二十六岁时中举进士，被任命为监察御史，从此踏上仕途。但因秉性正直，不阿于权贵，得罪了当时的要臣杨国忠，公元753年(天宝十二年)被贬黜到平原(今属山东)任太守。
天宝十四年(755年)，安禄山发动叛乱，颜真卿联络堂兄颜杲卿起兵抵抗，附近十七郡响应，颜真卿被推为盟主，合兵二十万，大败安禄山叛军。第二年，唐玄宗之子李亨即位，就是唐肃宗，颜真卿被任命为河北招讨使。狡猾的安禄山利用肃宗调走河北兵力之机，急攻河北，兵围平覃。十月，颜真卿被迫弃郡，被调回京城，被诏受宪部(刑部)尚书，后升职为御史大夫。
德宗兴元元年(784年)，淮西节度使李希烈叛乱，并很快攻陷了汝州，朝廷上下一片惊慌。这时，早就对颜真卿心怀不满的权臣卢杞向德宗皇帝建议说：“颜真卿德高望重，如果前去劝降，就能不动兵卒而平定叛乱。”唐德宗准奏。李希烈听到颜真卿来了，想给他一个下马威。颜真卿刚刚开始劝说李希烈停止叛乱，他的部将、养子就冲了上来，个个手里拿着明晃晃的尖刀，围住颜真卿又是谩骂，又是威胁，但颜真卿却面不改色，李希烈只得喝退众人，把颜真卿送到驿馆里，企图慢慢软化他。
过了几天，叛军的头目派使者来劝李希烈即位称帝，李希烈大摆筵席招待他们，也请颜真卿参加。酒席上，使者对李希烈说：“早就听到颜太师德高望重，现在元帅将要即位称帝，如果需要宰相，有谁比颜太师更合适呢？”颜真卿怒斥道：“什么宰相不宰相，我年将八十，官至太师，我坚守我的节操，死而后已，怎能受你们的胁迫呢？”李希烈拿他没办法，只好把颜真卿关起来，派全副武装的士兵看守，并在院子里掘了一个一丈见方的土坑，扬言要把颜真卿活埋。颜真卿对李希烈说：“我的死活已经定了，你一刀砍了我岂不痛快，何必多此一举！”
一年之后，李希烈自称楚帝，派人来向颜真卿询问有关礼仪。颜真卿意味深长地说：“老夫年迈了，曾经主掌国礼，所记载的都是诸侯朝拜的事。”恼羞成怒的李希烈命令士兵在院子里燃起柴火，厉声说：“再不投降，就把你烧死！”
颜真卿二话不说，纵身就往火里跳去，叛将们只得把他拦住。公元785年8月23日，李希烈想尽办法，终没能使颜真卿屈服，就派人将其缢杀，终年76岁。半年后，李希烈被自己手下人所杀，叛乱平定，颜真卿的灵柩才得以护送回京，德宗皇帝下诏废朝八日，举国悼念。
