张献忠出身贫寒，但是成名后却非常残暴，所以我们先讲讲他小时候的事情。
大明万历三十四年(1606年)九月十八日，张献忠出生于陕西省定边县郝滩乡刘渠村，少时曾读书，后参军，当过延安府捕快，因事革职，便至延绥镇从军。因犯法当斩，主将()观其状貌奇异，为之求情于总兵王威，重打一百军棍除名，从此便流落乡间。
天启末年，陕西全境灾荒不断，发生了严重的干旱和虫灾，禾苗枯焦，饿殍遍野。明朝随着财政的进一步拮据，赈济成为空谈，农民无法生活下去，只有铤而走险。陕北地区首先爆发了农民暴动，并很快形成燎原之势。最初，有府谷的王嘉胤、王自用暴动，他们占领了黄龙山。接着宜川王左挂、安塞高迎祥、洛川张存孟、延川王和尚、汉南王大梁等响应，斗争烈火燃遍了陕西全境。不久，李自成在米脂起义后参加了高迎祥的暴民队伍。
崇祯三年(1630年)，张献忠在家乡聚集十八寨农民组织了一支队伍响应王嘉胤等暴动，自号“八大王”。由于他“身长瘦而面微黄，须一尺六寸，僄劲果侠，军中称为‘黄虎’” 。这一队伍初属王嘉胤自用，后自成一军。因张献忠小时读过书，又受过军事训练，为人多智谋，果敢勇猛，很快就显示了指挥才能，他的部众成为当时以王自用为盟主的三十六营中最强劲的一个营。
从此，张献忠随着流民队伍，转战于陕西、山西、河南、安徽、湖北、四川等地，屡立战功。他的队伍由几千人发展到几万人，成为最强大的一支部队，在与官军的作战中起着举足轻重的作用。
经过争斗，张献忠势力原来越大，崇祯十七年(1644年)十一月十六日，张献忠在成都称帝，建国号“大西”，改元“大顺”，以成都为西京，事业达到了最高峰。
在征战的过程中，张献忠非常残暴和好色。
在张献忠的行宫内，妃子们必须天天打扮出新鲜的花样来，让张献忠开心。但是只能打扮上半身，却绝对不允许穿裤子，为的是张献忠来了淫兴时，可以立即就地按倒霸王强上弓。
因此，明朝彭孙贻的《平寇志》记载，崇祯八年(公元1635年)，张献忠攻克安徽和州后：“是时杀戮惨毒，有缚人去淫其妻杀之者;有趋人父淫其女而杀之者;有裸孕妇共卜腹中婴儿男女刨验以为戏者;有以大锅沸油掷婴孩于内观其跳跃啼号以为乐者……所虏子女万千，临行不能多带，尽杀儿趋，暴残亘古未有。”
无独有偶，张献忠逃离四川时，担心大队人马上路，各营妇女众多，影响部队行军速度。
比如张献忠自己，除正宫皇后四人外，还有正式入册的妃嫔300名。张献忠手下的各位文武大臣以及各营将官也都有妇女多人。各营士兵拥有的妇女就更多了，都是临时抢掠而来的。于是张献忠下令，次日各将帅将家中妇女悉数引至大营外一律加以杀害。张献忠本人“以身作则”，除留后妃20人为之“服役”外，其余280人尽皆杀绝。
至于各营士兵所拥有的众多妇女，更是强行集中一处，由士兵团团包围不准走散。张献忠担心士兵们手下留情，不忍心动手。另外挑选一队心狠手辣的刀斧手上阵。号令一下，跃入妇女群中，乱砍乱杀，一个不留。一时间痛哭惨叫之声，震天动地，惨绝人寰。待到行刑结束，妇女的尸身堆积如山，血流成河。单单这一天所杀的妇女人数，按外国历史学家玛尔定的记载，超过40万人之多。
大顺三年(1646年)七月，为了北上陕西抗击清军，张献忠决定放弃成都。并“尽杀其妻妾，一子尚幼，亦扑杀之”。[66] 他对孙可望说：“我亦一英雄，不可留幼子为人所擒，汝终为世子矣。明朝三百年正统，未必遽绝，亦天意也。我死，尔急归明，毋为不义。”表明了张献忠联明抗清的决心。
大顺三年(1646年)十一月二十六日，张献忠被清军豪格射死，时年40岁。
