在中国历史上，茂名地区曾出现国两位巾帼英雄，一个是南朝时期的冼夫人，另一个就是太平天国的女将苏三娘。
苏三娘，生卒年不详，本姓冯，名玉娘，高州人氏。苏三娘是太平天国女将领，一个传奇式的人物。十几岁便嫁给灵山县的商人苏三，苏三娘随夫姓，丈夫名叫苏三(又称苏三相)，所以她被人称为苏三娘。苏三娘的真名已经无法考证，一说原本姓冯，叫冯玉娘，史籍上关于她的籍贯记载也是含糊不清，一说是广东高州人，一说是广西灵山县石塘镇苏村人。苏三经营运输业，是天地会的成员。从此，她积极协助丈夫推动灵山天地会起义，“杀官放囚，劫富济贫”。婚后不久，苏三被同行杀害。他手下的一群年青的搬运工人和强悍的船夫劝说苏三娘出面，带领他们为苏三报仇。苏三娘带着他们到天地会请求帮助，天地会拨了500会众交由她指挥，不几天便杀了仇家，烧了凶手的家宅。于是苏三娘成了官府通缉的“女匪”。苏三娘从此拉起一支精壮的队伍，劫富济贫，锄强扶弱，驰骋于横县、钦州、灵山一带。队伍扩至数千人，她便成为天地会的首领之一。
道光二十九年(1849)冬，她率天地会2000多人到武宣东乡墟加入太平军，参加金田起义，跟随洪秀全转战沙场，立下汗马功劳，位至女军军帅。在守永安、围桂林、打长沙、攻武汉、破南京等战役中，她英勇善战，所向披靡，连清朝当朝状元龙启瑞也为之倾倒，曾赋诗《苏三娘行》，赞她“两臂曾经百余战，一枪不落千人后”，“驰马呼曹意气豪”，“万千狐鼠纷藏逃”。1853年3月20日，她威风凛凛地率兵开进南京城时，龙诗写到：“城头鼓角声琅琅，牙卒林立旌旗张，东家西家走且僵，路人争看苏三娘。”天京陷落后，配合友军坚守镇江而战死沙场。
投入太平军后，苏三娘如鱼得水，兢兢业业地为天国而奋斗，随军北击象州，东进永安。在固守永安城期间，苏三娘率领的女军英勇奋战，对太平军的发展壮大作出了卓越的贡献。后来在攻打桂林时，女军又发挥了重大的作用，不少女兵还是背着孩子上阵的，把敌人杀得落花流水，战场上人喊马嘶儿童的哭喊声混杂一起，场面十分壮烈。清人有《独秀峰题壁诗》写道：“火光烛照满城红，附郭闾阎一炬空。疑阵纵横参妇女，战声远近杂儿童。”这就是当年天国女军攻打桂林城时的写照。
苏三娘率女兵随大军出广西，入湖南，闯湖北，直捣南京。由于三娘武艺高强，英勇善战，每次临阵都是身先士卒，而且战功显赫，深得部属爱戴，受封为军帅。天军攻入南京后，三娘率领女军进城时，轰动了整个南京城，清末状元龙启瑞有长诗《苏三娘行》一首，描述当时盛况及苏三娘的高尚品德，诗中写道：“城头鼓角声琅琅，牙卒林立旌旗张。东家西家走且僵，路人争看苏三娘。灵山儿女好身手，十载城中称健妇，……”
入南京后，苏三娘曾任女营副总管，协助洪宣娇管理女营。后来因战事需要，她又率军攻打镇江，战斗中她冲锋陷阵，飞身登城。夺取镇江后，又奉命镇守镇江，直至天京陷落。在镇江保卫战中，苏三娘为天国而英勇捐躯，从此，一代巾帼豪杰长眠于地。
