“喜称旨，优奖擢，恩威不测。封太侈，治太急，重法烦刑。选高僧，易太子，衅隙先生……最可怜，慈东宮，懿文早逝。嫡长孙，半边月，年讳同称。”
这是《明纪弹词》中的一段，讲述明太祖朱元璋统治的许多不当之处，这里说的“懿文早逝”，说的是皇太子朱标。
朱标性格仁善，朱元璋杀人如麻，朱标常常劝说父皇仁慈一些。朱标也能很好地处理兄弟之间的关系，很有大哥风范，所以《明纪弹词》中称他为“慈东宫”。
可惜天不假年，洪武二十五年四月，皇太子朱标病死。朱标年纪轻轻，他的死与母亲马皇后有关系，马皇后死在洪武十七年七月，朱标非常伤心，哭得气绝，多日不吃饭。在整个服丧期间，朝夕痛哭，结果哭坏了身体，早早死去。
《王文恪公笔记》中还有另一种说法，都御史詹徽是湖广人，性情十分残忍，有一次和皇太子朱标一起审核一些重案，其中的许多犯人朱标都认为应该释放，詹徽不答应，两个人争论起来。明太祖朱元璋听说之后，对朱标说：“詹徽的想法是对的。”
朱标说：“治理天下，应该以仁厚为怀。”
朱元璋大怒，变了脸色，“等你当了皇帝，再实行你的仁政吧。”
皇帝对皇太子说出这种话，性质相当严重。朱标惊惶不安，思来想去，想不出一个解脱的办法，干脆跳进金水河中，要寻短见。身边的随从，有的慌忙跟着跳下去拉太子，有的忙着脱衣服，有的忙着喊人。朱标被从水里拖了上来，朱元璋下令，凡是跳下水去救皇太子的随从，免死，其他在场的随从全部处死。
落水的朱标得了重病，临死前对自己的儿子朱允炆说：“我的死，都是詹徽的过错，别忘了替我报仇。”
无论原因是什么，皇太子朱标之死让朱元璋的许多设计与安排落空，他哭着对大臣们说：“天下还等着太子来治理，他却因为诚孝而死，真让我痛心！你们要想一个恰当的谥号给他，表达我哀切的心情。”
最后朱元璋给死去的皇太子选定了“懿文太子”之号。朱标的儿子朱允炆也是一个仁厚孝顺的孩子，对父亲的死万分哀痛，朱元璋看着不忍，说：“你很孝顺，可是你如此伤心，毁了自己，就不惦念我了？”
朱允炆看到祖父伤心，也反过来劝祖父说：“死生有命，请您以天下为重，不要过度悲伤，不然，万一您伤了身体，会让我们更感惊惶。”
祖孙二人互相安慰，朱元璋原本就喜欢这个嫡长孙，听他这一番话，更合心意。洪武二十五年九月，朱元璋选定朱允炆为皇太孙，挑选优秀的文臣做他的导师。
据说朱允炆惦记着父亲死前的嘱咐，后来他有机会与詹徽一起断案，故意问詹徽，那些死囚一般如何处死。詹徽说：“砍断手脚。”
朱允炆等的就是这句话，喝道：“你就犯了死罪，就应该受此酷刑！”
明太祖朱元璋子孙众多，选立皇太孙，当然经过反复斟酌。朱元璋一共二十六个儿子，其中最重要的是马皇后所生的几个儿子，即：朱标、朱樉、朱、朱棣和朱橚。马皇后是郭子兴的养女，早年嫁给朱元璋，夫妻二人起于微贱，同甘共苦，洪武元年朱元璋登基，随即立马氏为皇后，立长子朱标为皇太子。
马皇后死于洪武十五年八月，时年五十一岁。她的死让朱元璋异常悲痛，此后再没有册立皇后。马皇后对朱元璋的影响无人可比，也因此，马皇后生下的几个儿子的地位，也不是其他庶子能比的。史料当中，对五个嫡子的身份说法不一，比如《建文皇帝遗迹》一书认为燕王朱棣的生母另有其人。当然，相反的说法也有，比如明代有的书中说，四儿子燕王朱棣和五儿子周王两个是马皇后生的，皇太子、秦王和晋王是其他皇妃生的，这反而更让人怀疑五位嫡子中真的是有冒充者。
