汉光武帝刘秀(前5—57年)，南阳蔡阳(今湖北枣阳)人，西汉高祖刘邦九世孙，东汉开国皇帝(25-57年在位)。但我们知道，刘秀虽有着前朝血统，但他却是一介布衣，曾经的放牛娃、庄稼汉，和他的先祖刘邦及后来的朱元璋等一样，依靠自己的能力打下了天下，实现了灭莽复汉的“中兴”伟业。
公元25年，刘秀在河北登基称帝，为表刘氏重兴之意，仍以“汉”为其国号，史称“东汉”、“后汉”。刘秀的“中兴”，是重建了一个新的王朝，只不过这个新的王朝仍然沿用了“汉”的称谓罢了。经过长达十二年之久的统一战争，结束了自新莽末年以来长达近二十年的军阀混战与割据局面。刘秀在位三十三年，大兴儒学、推崇气节，东汉一朝也被后世史家推崇为中国历史上“风化最美、儒学最盛”的时代。
在中国的历代帝王中，汉光武帝刘秀是唯一一个同时拥有“中兴之君”与“定鼎帝王”两项头衔的皇帝。一代伟人毛泽东称他是“历史上最会用人、最有学问、最会打仗的皇帝”。那么，刘秀凭什么堪称是史上最有学问的皇帝？他是怎样从一介布衣变成一介书生、又从一介书生成为一员勇将、再从一员勇将成为一位颇有作为的皇帝的呢？今天乐奀就和大家一起说说刘秀的故事！
一、虽为皇室后裔，沦为一介布衣
刘秀的确是前朝皇室后裔，他这一脉来自于汉景帝刘启。史载有个非常有名的历史典故叫“唐姬误会”，讲的就是刘秀先祖刘发阴错阳差富有戏剧性的诞生史，因此史上有“一场误会延续刘汉王朝二百年”之说。
话说某一天晚上，西汉第四位皇帝、刘邦孙子景帝刘启要去一名叫程姬的妃子那里过夜，准备临幸程姬。对于身处美女成群结队的后宫、尤其是对于地位较低而与皇帝难得一见的程姬来说，那是很激动的事情。可是，“景帝召程姬，程姬有所辟，不愿进”。为什么呢？因为适逢程姬大姨妈到来，但事先有没请假告知。为不扫景帝性致，她机智地想到一个办法，叫来自己身边的一个唐姓侍女，让她代为自己上床陪侍景帝。而“上醉不知，以为程姬而幸之”。
事后汉景帝才发觉并不是程姬。上就上了吧，这是皇帝的权利！不久，发现侍女还有喜了。既然生米做成熟饭，景帝干脆明媒正娶，把她封为唐姬。等生下儿子，于是就取名为刘发，是为景帝刘启的第六子。“以其母微，无宠，故王卑湿贫国。” 景帝共生育14子，刘发因为生母身份卑微而被被封到了长沙这么一个“卑湿贫国”为王。后来景帝一高兴又划了武陵、零陵、桂阳三个郡，曾经的刘打发变成了刘大发！
长沙王刘发的儿女也不少，光史料上记录的，就有十多个。第十三个儿子，叫刘买，被封为舂陵节侯，从此在舂陵定居。刘买的小儿子，叫刘外，官至郁林太守，尽管不再享受王侯待遇，但有个太守干干也不错刘外的儿子叫刘回，最高任职是巨鹿都尉，官职比他爹差多了。初元四年(前45年)，袭爵的刘买之孙刘仁上书经汉元帝同意，偕同族人迁到了南阳郡蔡阳县白水乡，刘回是刘仁的从弟。
刘回的儿子叫刘钦，南顿令，一县之主。公元3年，刘钦就死了，留下三个儿子，和三个女儿，最小的儿子就是刘秀，这时才9岁。只好一起寄养在叔叔刘良家。本来，由于是宗室子弟，可以按时领到皇粮，享受财政拨款。不想，这种待遇没享受多长时间，王莽篡位了，天下不再姓刘。没办法，自力更生、艰苦奋斗去吧！刘秀只能老老实实种地，规规矩矩放牛。就这样，他就成了一名普通的庄稼汉，“性勤于稼樯”。如果说后来没有参与起义，中国历史上可能会少了一个好皇帝，但也会多出一个优秀的庄稼汉、好把式。刘秀随时正宗的皇室后裔，但他这一支属于远支旁庶的一脉，按说承继帝位，压根儿没份！
史载，刘秀“重慎畏事”，办什么事都小心谨慎，显得有些胆小怕事。在家里，都是听他大哥刘縯的。刘縯性格非常豪爽，一直“好侠养士”，喜欢结交朋友，收留宾客，有点像《水浒传》中宋江、柴进的感觉。
二、研修今文经学，成为一介书生
世界教育史上有确切文字记载的、由统一的中央政府设立的第一所官立大学，是西汉武帝刘彻设立的太学。当时，太学规模很小，只有5个老师、50个正式学生;设5个五经博士(教师)，分别传授《诗》《书》《礼》《易》《春秋》等儒家经典，每个老师带10个弟子(太学生)。由于太学成为从政的重要途径，所以入学需求十分旺盛，学校的规模不断扩大。昭帝时学生增至100人，宣帝时1000人，成帝时更是猛增至3000人。到了公元4年，正在辅政的王莽为了最终称帝，拼命拉拢读书人，其中重要的一手就是太学扩招。他扩建学生宿舍，增设经学学科，增加教师编制，把每个教师所带学生的名额扩大到360人，使太学生的员额迅速扩大到万人，同时还在个郡县设立分校。貌似重视教育，实则在搞面子工程，有违教育规律。当今所搞的教育产业化而盲目扩招建校，颇有诸多类似之处。
无论怎么说，太学扩招，使刘秀从一个回乡知识青年有了到国家最高学府进一步深造的机会。公元14年，也就是刘秀二十岁的那一年，他主动要到长安上学进修，上太学。太学，是中国古代的大学。由于家庭条件的窘迫，刘秀去长安上学的路上，没有盘缠，就跟同学合伙买了一头驴，拉着驴车，一边去长安，一边在路上用驴车搞经营，在路上还卖票，搞点运输，挣点生活费，这也表现了他很好的经营头脑。
刘秀来到太学，师从庐江人、中大夫许子威先生学习《今文尚书》，而且一学就是三年。顺便说一下，我国的经学在两汉时期，有今文经学和古文经学之分。当年秦始皇大搞“焚书坑儒”，有儒生冒着生命危险珍藏下来一些儒家书籍，采用先秦时通行的小篆字体写的，被称为“古文经书”。而由幸存的经师口授，由学生们采用西汉通行的隶书记录下来的儒家著作，则被称为“今文经书”。古文经学则讲究名物训诂，要求按字义讲经，注重考证，经书上没有的东西不能乱扯，反对谶纬灵异;而今文经学讲究微言大义，还注重理论与实践结合起来，引入时下流行的阴阳五行学说等理论，宣传君权神授，根据当时社会政治的需要来解释自然现象和人事变迁，很得大汉王朝君臣的欢心，所以被列为官学教材。
对于今文经学的学习要求是重在把握精神实质，“略以其意属读而已”，并注重理论联系实际。所以，史家说刘秀“略通大义”、“大义略举”，并不是说他“学得不怎么样”、“只知道大概”，而是说他很好地把握了《今文尚书》的精神实质！对刘秀来说，这三年最重要的收获并不是学习成绩，而是开阔了眼界，知道了外面的世界很精彩，种田的日子很无奈。并且，这期间刘秀还有一个巨大的收获，就是结识了一批对他人生有巨大意义的同学。这些对于刘秀的未来，影响巨大。
其实，权威史籍的记载和他一生努力学习工作的事实表明，他在太学的学习成绩是很好的。刘秀后来成为有本事、有作为的皇帝，其中很重要的一点就是，他不仅有很高的学历，而且有与之相符的“学力”：他能够学以致用！
三、随兄参加义军，变为一员勇将
如同当今很多大学生一样，离开校门一刻即是失业之时。三年长安太学毕业之后，刘秀又回家接着回去种田。在他二十八岁的那年，机会终于来了！
新莽末年，水、旱等天灾不断，广袤中原赤地千里、哀鸿遍野。终于，在新莽天凤年间，赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，顿时，海内分崩，天下大乱。刘秀的大哥刘縯和南阳的诸多子弟都欲趁乱起兵，而刘秀却持谨慎的态度以观时局。
地黄三年(22年)年底，皇族意识极强的刘縯终于在家乡南阳舂陵起兵，向王莽发难。刘縯将他的部队号称“柱天都部”。而且这支部队与其他起义部队有不一样之处，因为整个部队是以舂陵周边的刘家宗室子弟为核心组建的，一家老小、兄弟姐妹、远亲近亲一起上战场。这支部队里有刘秀的大哥、二哥、大姐、二姐、小妹、二姐夫等，当然还有刘秀，纯粹就是一个兄弟连加亲友团，合计多达八千人之众。他叔父刘良起初不同意起义，但他的妻子儿女还是跟着征战。起兵前夕，刘秀的母亲突然病故，在紧急的形势下，刘秀和兄弟姐妹竟然来不及为母亲置办丧事，刘母最终由娘家人安葬。不知老人家在九泉下能否理解，刘秀和他的兄弟姐妹，这是要争分夺秒，为王莽乱世送葬。
行进的队列中，刘秀骑着大黄牛，手提大砍刀，努力向前。在艰难的情况下，刘秀的兄弟姐妹们在南阳一连打了几场胜仗。刘家的宗室子弟们，也都很争气，发挥了相当大的作用。刘秀骑牛斩杀新野尉屠天刚夺马的故事，更一时传为佳话。在攻占了棘阳县后，刘縯决定下一站就要攻打南阳郡的首府宛城。但刘縯犯了军事上冒进的错误，在一个叫小长安聚的的小城镇，被王莽的主力部队打得落花流水，刘秀在混战中“单马遁走”，并救出小妹刘伯姬，但他的二姐刘元和三个外甥女，都被敌人杀死了。他的二哥刘仲及族中刘氏兄弟几十人也死于乱军之中，其中就包括刘秀叔叔刘良的妻子和两个儿子。
小长安战败后，刘縯、刘秀和他的兄弟姐妹，依然有决心和王莽的部队血战到底。而他们一开始就和当地的两支绿林军分支新市军、平林军结成联盟。由于人心所向，起义军迅速发展到十余万人。义军将领们合计拥立舂陵侯刘仁的曾孙刘玄为帝，即为更始帝，复用“汉”的旗号。本来有机会当皇帝的刘縯，因为新市军、平林军将领们认为刘縯治军严明而不得自由，最终刘縯被刘玄封为大司徒，刘秀则被封为太常偏将军。
南阳一带的情况使王莽极其震惊，急调集结43万大军(号称百万)由司空王邑和司徒王寻联合率领前往镇压，并首先在昆阳城北与守城的刘秀相遇。而当时昆阳城中只有八九千人，刘秀安排好守城部将后，自己带领另外12人骑马乘夜闯出城南门，召集在外的军队并全部将集合起来救援昆阳，又亲率千余步骑兵当先锋火速回援。
此时守城的部将王风已抵挡不住而要求向王邑、王寻投降，只是因为王邑、王寻定要攻陷屠城而没有答应。刘秀率军杀到，以一敌百，杀敌千人，士气大振。接着，刘秀又率3000敢死队，从城西直冲敌军的中军地带。由于王邑、王寻轻敌，结果只派一万余人迎战，结果大败，王邑被杀。刘秀军队合力夹攻，王莽军队慌忙溃逃，伏尸百里，近几千人逃回了洛阳。昆阳一战，让刘秀声名远播、功高震主，也正式敲响了王莽政权的丧钟。
而此时的新市军、平林军将领们看到刘縯、刘秀兄弟威名日益壮大，于是劝更始帝刘玄杀死了刘縯及其部下。而刘秀怕自己遭到不测，光养晦、隐忍负重，赶紧跑到宛城向刘玄假意请罪。而刘玄见刘秀并没有反对他的意思，有些惭愧，而拜他为破虏大将军，封武信侯。此时的刘秀，在宛城迎娶了他思慕多年的新野豪门千金—阴丽华。
四、天下重归一统，终为一代帝王
更始元年(23年)九月，刘玄的军队相继拿下长安与洛阳，王莽死于混战中，新朝灭亡。刘玄先是命刘秀前往洛阳修整宫府，后派他代表朝廷到河北一带宣示朝廷旨意。期间还粉碎了一起假冒汉成帝之子另立朝廷的反叛事件。更始帝派使节到河北封刘秀为萧王，并命令刘秀停止一切军事行动，与有功将领应诏去长安。刘秀对这种削势夺权的意图自然明了而拒绝，自此两人的裂痕开始明朗。更始二年(24年)秋天，刘秀调集各郡兵力，对周边各地农民起义军各个击破并进行了收编。就在赤眉军迅猛进兵长安之时，刘秀布置重兵伺机夺取关中，窥视洛阳。建武元年(25年)六月，已经是“跨州据土，带甲百”的刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城(今河北省邢台市柏乡县固城店镇)的千秋亭即皇帝位，为表重兴汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，史称东汉或后汉。当年十月，定都洛阳。但此时的中国依然处于群雄割据、战火纷乱之中。
就在刘秀称帝后不久，另一股起义军赤眉军攻入长安，消灭了更始政权，拥立建世政权。建武三年(27年)闰正月，赤眉军被刘秀军击败，全军投降于刘秀军，建世政权灭亡。在与赤眉军在关中激战的同时，刘秀派兵分别平定了割据睢阳的刘永(梁孝王刘武的八世孙)青州的张歩。此间，刘秀还亲征海西王董宪，大获全胜。到建武六年(30年)初，关东基本上为刘秀所控制。接着，又派兵从陇西攻蜀。历时4年，陇西始平定。建武十二年(36年)十一月，攻克成都，消灭了格局益州称帝的公孙述及其蜀军。自此，自新莽末年以来四分五裂、战火连年的古老中国重新归于一统。
刘秀勤于政事，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”。在位期间，多次发布释放奴婢和禁止残害奴婢的诏书。为减少贫民卖身为奴婢，经常发救济粮，减少租徭役，兴修水利，发展农业生产。裁并郡县，精简官员。结果，裁并四百余县，官员十置其一。历史上称其统治时期为光武中兴。其间国势昌隆，号称“建武盛世”。刘秀统一中国后，厌武事，不言军旅。
刘秀以文治国，重视教育，兴办学校，他还亲自到太学讲论经学，对于东汉一朝文化的发展，起了积极的推动作用。刘秀在政治上改革的一个重要方面是加强中央集权，特别是提高皇权。他继续削弱相权，把决策权进一步集中到皇帝为核心的“台阁”手中。他加强了对地方行政机构和官员监察，使中央更好地控制和监督地方行政系统。他精简官僚机构，减少了国家的财政支出，间接地减轻了人民的负担。这在历史上是十分成功的一次，为后世提供了一个好的范例。
建武中元二年(57年)二月戊戌日(二月初五)，刘秀在南宫前殿逝世，享年六十二岁。遗诏说：“我无益于百姓，后事都照孝文皇帝制度，务必俭省。刺史、二千石长吏都不要离开自己所在的城邑，不要派官员或通过驿传邮寄唁函吊唁。”
