中国历史上有两个宋朝，一是赵匡胤发动陈桥兵变建立的宋朝，还有就是刘裕以一人之力建立的宋朝。只不过赵宋名气太大，所以独占宋朝称号，而称刘裕的宋为刘宋或南朝宋。实际上，在赵宋之前，刘宋是单独称为宋朝的，也自称大宋。
严格说，赵宋没有自己的开国名将，入赵宋的那些名将在五代时就在打天下，而刘宋则有自己的开国名将，这些人都是跟着刘裕从最底层杀出来的。
刘宋开国名将星光灿烂，计其有大功大功者，略有：王镇恶、王睿、王懿、檀道济、朱龄石、朱超石、胡藩、傅弘之、蒯恩、孟怀玉、沈田子、沈林子、刘道规(刘裕弟)等人。但要如果说宋朝第一名将，则非檀道济莫属。
之所以称檀道济为宋朝第一名将，还是有些根据的。一，唐建中年间，唐德宗追祭古代的六十四员大将，其中刘宋只有两人入选，一是王镇恶，二是檀道济，但檀道济排名22位，王镇恶排名53位。赵宋张预《十七史百将传》中，檀道济列64位，王镇恶列65位。王镇恶多勇少谋略，只是前线虎将，不如檀道济有智谋。中国人家喻户晓的《三十六计》，就是檀道济整理流传的，全称《檀公三十六计》。
刘裕一方面率诸将打天下，同时他还注意培养下一代的名将，而檀道济就在刘裕的计划之内。刘裕的长子是刘义符，已拜豫章公世子，将来刘裕要把江山传给刘义符，刘裕选中檀道济为刘义符保驾护航。刘义符以征虏将军的身份镇守京口，檀道济被刘裕命为司马兼临淮太守，随后又任豫章公世子西中郎司马，梁国内史，后又任征虏将军司马，冠军将军。
明眼人都能看出来，檀道道是刘裕将来托孤的首选军事大臣。既然刘裕选中檀道济，那就必须让檀道济多立军功，否则将来何以服众人？晋义熙十二年(公元416年)二月，晋太尉刘裕决计北伐后秦，晋军浩荡北上，数路西进，直指秦都长安。
晋军主力步兵从建康渡江北上，沿淮河淝水北溯至中原，两大先锋，一个是与后秦姚氏有亡国杀君之恨的王猛之孙王镇恶，一个就是檀道济。就在檀道济进兵时，他的弟弟、青州刺史檀祇被后方主管刘穆之怀疑有二心，有人说：桓韶现任江州，檀道济“为军首”，一旦有变，国家危矣，刘穆之这才不再怀疑桓氏三雄。
元嘉八年(公元430年)，北魏大举南犯，还是檀道济出任救火队长，帅众伐魏。檀道济出马那是不必说的，初战就大破魏军于寿张，再战济上。檀道济与鲜卑人在二十天内大战三十场，“道济多捷”，打得狂妄的鲜卑人灰头土脸。直到魏将叔孙建烧掉宋军粮草，檀道济这才不“唱筹量沙”，缓军而退。但此时的刘义隆就不是特别情愿用檀道济了，本来檀道济功劳就太大，再立功，威望更大，到时刘义隆根本压不过檀道济。檀道济已无官可封了，已封司空，爵永修公，实授江州刺史，扼长江中流，对刘义隆来是个极大的威胁。
檀道济“立功前朝，威名甚重”，说檀道济他是大宋第一人，连刘义隆都不怀疑。但正因为如此，刘义隆必须除掉檀道济，即使他知道檀道济没有任何罪过，因为“(檀道济)左右腹心并经百战，诸子又有才气。”
大臣刘湛早就看不惯檀道济，在生病的刘义隆面前说檀道济坏话，“陛下要是不行了，没有任何人能控制檀道济。”这也坚定刘义隆杀檀道济的决心。
宋元嘉十三年(公元436年)二月，刘义隆把檀道济从江州召开建康，说有事相议。临行前，檀道济的妻子向夫人就怀疑刘义隆要下手，劝檀道济要小心，“高世之勋，自古所忌。今无事相召，祸其至矣。”
檀道济自认自己对得起刘家父子，皇帝不会对自己这个忠臣动手，还是去了。刚开始，刘义隆还没有动手，直到一个多月后，刘义隆病体稍好，檀道济也放心了，准备回江州。
听说檀道济死了，鲜卑人大笑道：“檀道济死，吴人不足复惮！”
檀道济的死，和另一个宋朝的名将岳飞很相似。岳飞死，女真人弹冠相庆，同样认为吴人不足复惮了。
又过了十几年，鲜卑人再次卷土南犯，一直打到了长江边上，把刘义隆吓得面如死灰。此时，刘义隆知道檀道济的重要性了，看着江北连岸烽火，叹道：“檀道济若在，岂能使胡马至此！”
檀道济自比长城，并非大言。有檀道济在，鲜卑人是不敢南犯的，最多在边境上搞点动作。檀道济一死，等于为鲜卑人除掉最大的敌人，那鲜卑人还客气什么？经常南下占刘义隆的便宜。在檀道济被杀前，宋朝和北魏是保持战略均势的，但檀道济被杀，边防无人，从此北魏反而占了刘宋的上风，主动进攻，让刘隆义疲于应付。
