条玺是中国古代封理帝王的宝印。而传国玉玺在所有的宝玺当中无疑是最为宝贵的，有关它的传说几千年来也无不充满了神秘的色彩。这枚玉玺之所以称为传国玉玺，与历史上赫赫有名的秦始皇有关。
自卞和发现和氏璧后，它一直是楚国王室的重器，后来楚王将它赏赐给了大臣。之后。和氏璧下落不明。后来，和氏璧流传到了赵国。这块和氏璧在赵国时还引出了一场着名的历史剧并留下了一个成语“完璧归赵”。后来秦灭赵国，和氏璧最终还是落到了秦王手里。
秦始皇把和氏璧定为传国玺，令丞相李斯在玉上刻“受命于天，既寿永昌”希望代代相传，没想到在秦二世手里就亡了国。刘邦进咸阳后。子婴献上和氏璧交给刘邦。到了西汉未年，外戚王莽夺位。当时的皇帝刘婴才两岁，传国玺由汉孝元太后代管。
据《汉书·元后传》记载，当王莽让弟弟王舜向汉孝元太后索要时，汉孝元太后破口大骂，说着汉孝元太后愤怒地将传国玉玺摔在地上，国宝被摔得缺了一个角。后来虽然后来用黄金镶补着，但自此留下瑕痕。
传国玺再一次失踪是在东汉末期。那时政局动乱，汉少帝连夜出逃把传国玺落在宫中，等他回来时，传国玺已经不见了。不久，长沙太守孙坚征讨董卓时。在洛阳城南甄官并中找到了这枚传国玺。
从这以后一直到唐代，随着政局的动荡和少数民族的南下，传国玺不断易主。唐高祖李渊得到传国玺后，把玺改称为宝。传国玺最终在历史上失踪是在五代。从宋太祖时，就再也没有人见到过这块刻有“受命于天，既寿永昌”的传国玉玺。
不过，有关发现传国玺的记载却不绝于书。如北宋绍圣三年，咸阳段义在河南乡挖地基盖房时，竟挖出一玉印。经十多名翰林学士鉴定，为秦制传国玺。明弘治十三年，有人又发现传国玉玺，不过，皇帝认为这不是真的，清朝初期。据说宫中藏有一枚刻着“受命于天既寿永昌”的玉玺。
