秦始皇横扫东方六国，统一了中国，建立了第一个封建王朝，可以说是千古一帝。但是建立秦帝国的嬴政并不安心，因为他担心他的帝国受到打击，所以他变得更加多疑起来。
在当时，方士卢生曾秉奏秦始皇，说他找到一本图谶，上面显示着"亡秦者，胡也。"这下可吓坏了秦始皇，因为他志在建立大秦的万世基业，这还没在自己手里捂热乎呢，怎么就快要被"胡"给灭亡了呢？惊吓之后的秦始皇开始愤怒，他询问大臣们这件事情怎么解释，后来有人解释说是来自北方的匈奴，也有人解释说一位姓胡的人。
北方的匈奴确实常常袭扰大秦北方边境，闹得边境民不聊生，于是这更加使秦始皇相信了"胡"指的便是北方草原上的北胡匈奴，于是命令大秦名将蒙恬率领大秦精锐30万北伐匈奴。不过，恼羞成怒的秦始皇曾经想过一条更加荒谬的办法，那就是杀尽天下姓"胡"之人，估计秦始皇本人也觉得太荒谬，所以没有真正实施。
在战场上所向披靡的大秦精锐在名将蒙恬率领下没有让秦始皇失望。就算再擅长骑射的匈奴士兵，遇到了更加强大的秦朝弓弩，也只能含恨折戟了。"北却匈奴七百里，胡人不敢南下而牧马"，这使得中原边境安静几十年。
这本该是比汉武大帝刘彻北伐匈奴更加盛大的武功，可是却给秦始皇带来了许多后世之人的批评。
西汉的淮南王刘安认为，秦始皇"祸患在于防备北胡和贪图越族之利，想要修筑长城防备灭亡，却不知道因为修筑长城而灭亡。”
西汉文人贾捐之也批评秦始皇，“兴兵向远方进攻，贪图外利，却使内部空虚，一心想要扩充疆域，却没有考虑到它的害处。”
当时，广为流传的长城歌谣唱道："生男慎无举，生女哺用餔。不见长城下，尸骸相支柱。"东汉大儒郑玄也说："秦王见图书，不知这是人名，反而防备北胡"。
大多人认为秦始皇北伐匈奴修筑长城，是一件劳命伤财的事，是一件极其荒唐的亡国之举。直到现在，现代人才认识到秦始皇北伐匈奴是一件多么伟大的壮举。秦始皇也由暴君之名变为千古一帝。
