公元前221年，秦始皇嬴政翦灭六国，一统华夏，在中国历史上第一个建立了封建集权的大一统帝国——秦。他觉得王号不足以显其业，决定把三皇五帝的称呼合并起来，称作“皇帝”。而他自己作为秦帝国的第一代皇帝，便叫做“始皇帝”。帝国的建立并没有给这片久经战火伤痕累累的土地带来平静与祥和，嬴政越来越膨胀的欲望，反而让困苦的人民陷入了无以复加痛苦与悲惨。
秦始皇建立起庞大无比的秦帝国后，着手开始干的大事有这么几件：建造帝国大工程——阿房宫、秦皇陵、长城;巡游天下到处刻碑立传;派蒙恬北击匈奴;派方士徐福东渡出海寻找长生不老药。除此之外，他还有一件日思夜想的事情，那就是怎样才能将自己的江山能够传至二世三世至于万世，进而传之无穷。这个问题，他选择请教的人是丞相李斯。
于是便出现了《秦始皇本纪》中李斯的那段令历史刻骨铭心的言论：“古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。“
前面那段毫无意义的开场白论述我们可以略去。秦始皇请教李斯如何才能治民，李斯的答案简单而又粗暴，集中起来就是一个字——烧。
天下列国所有的史书，除秦史之外，烧。
诸子百家之书，除医药卜筮种树之书外，烧。
天下敢有藏诗、书、百家语者，弃市(在闹市处死)。
这些就是李斯对于如何才能安民，如何才能维护帝国的长治久安的建议！
李斯的这段话，便为不久之后秦始皇的焚书坑儒埋下了伏笔。也成为秦始皇烧毁书籍，毁灭文化传统的历史罪证。
在中国长达两千余年的封建社会里，通过焚烧书籍、愚化百姓、禁止百姓自由言论、控制思想的办法来达到维持帝国统治的目的，秦始皇可谓开了一个大大的先河。后世的统治者但凡研习帝王之道的，莫不欢天喜地效仿之。自秦之后，春秋战国时期以来的那种百家争鸣，学术自由，思想自由的风气，再也不复存在了。到了汉朝，汉武帝罢黜百家，独尊儒术，把儒家的道德、思想标准作为全国上下包括文官、平民在内的所有人的行为准则，实际上也是一种禁锢思想的手段。正是印证了那句话：“民可使由之，不可使知之。”
秦始皇此举，使得后世的君主争相模仿，发挥地淋漓尽致，甚至有过之而无不及，几乎成了每一朝每一代所必须的统治手段。除了唐宋时期政治较为开明以外，明朝和清朝都有大量的文字狱事件。特别是满清的统治者，编篡《四库全书》，把中国的经典古书篡改的一塌糊涂。后世学者称清人做《四库全书》而古书尽矣。
