据媒体报道，大熊猫已在地球上生存了至少800万年。古生物学家在西班牙发现迄今为止最古老的大熊猫祖先化石，其中包括颚骨和牙齿化石，距今1160万年。大熊猫学名“Ailuropoda melanoleuca”，长着黑白两色毛发。它们是熊类家族成员，主要以竹子为食。相比之下，其他成员则是杂食动物或者主要以肉类为食。
基因证据显示大熊猫的祖先在1800万年到2200万年前与其他熊类分离。对于早期大熊猫的形态以及这个熊类家族成员如何随时间流逝进化，科学家并不十分清楚。在西班牙的化石发现前，科学家发现的最古老大熊猫化石至多距今大约820万年，是在中国发现的。古生物学家表示他们在西班牙的两个地点发现了大熊猫祖先的颚骨和牙齿化石。
此次发现的大熊猫祖先是一个新类属，被命名为“Kretzoiarctos”，意为“克莱特佐伊熊”，以发现另一种已灭绝熊猫种群的古生物学家米克洛斯-克莱特佐伊(Miklos Kretzoi)的名字命名。新发现的大熊猫祖先被命名为“Kretzoiarctos beatrix”，其中的“beatrix”旨在纪念西班牙古生物学家比特里兹-阿赞扎(Beatriz Azanza)。
此次发现的化石年代可追溯到1160万年前的中新世中期。当时，Kretzoiarctos beatrix的栖息地气候湿润，温度适中，森林茂盛。西班牙国家自然科学博物馆的古生物学家朱安-阿伯拉表示：“我们在论文中描述的这个新类属是记录中唯一一种生活在伊比利亚半岛的熊类种群，同时也是大熊猫族谱中的第一个种群。”这种新种熊的体重不超过130磅(约合60公斤)，与学名“Helarctos malayanus”的太阳熊的体型大致相当，后者是现世体型最小的熊类种群。牙齿化石显示这种熊是一种杂食动物，但也拥有很多用于咀嚼坚硬植物的牙齿特征，例如竹子。
阿伯拉表示：“它们会食用多种食物，例如肉类、水果、植物茎干，甚至于叶子。我们现在还无法确定西班牙在中新世中期是否出现竹子。不过，当地存在其他很多适于潮湿气候的类似植物，供Kretzoiarctos食用。”
Kretzoiarctos的毛色是否与现代大熊猫相同仍是一个未知数，因为没有任何毛发保留下来。据阿伯拉推测，这种熊的毛色应该是黑底白斑。这种推测基于这样一个事实——绝大多数熊类幼仔都是这种毛色。在很多动物身上，幼仔的生物学模式反映的是祖先的形态。
根据此项研究发现，大熊猫可能起源于欧洲西部。不过，由于化石记录太少并且多为碎片，现在还很难确定真正的源头。
