很多人都知道，海瑞是个直性子。与他同时代的大臣、文学家王世贞如此评价，“不怕死，不爱钱，不结党，是其所长;不虚心，不晓事，不读书，是其所短”。另一个万历年间的文人沈德符也说，“大抵忠介之清，冠绝一时……以清骄人，又以清律人”，骂起人来，一点面子都不给，常常让人尴尬不已，恨不得找条地缝钻进去。可他名声太大，清廉到没什么把柄，尽管不堪其扰，却又“服其名，不敢抗”。
我们还知道，嘉靖皇帝死前十个月，海瑞上了一道治安疏。言辞激烈，说他“一意修真，竭民脂膏，滥兴土木，二十余年不视朝，法纪弛矣”;父子不相见，感情淡漠;“以猜疑诽谤戮辱臣下”;专居西宫，不对三宫六院尽丈夫的义务;虽然把严嵩、严世蕃父子两个奸臣搞下台，弊政却照样施行;“吏贪官横，民不聊生，水旱无时，盗贼滋炽”，“大臣持禄而好谀，小臣畏罪而结舌”，没人敢说真话——讲到底，都是你嘉靖皇帝的错。
这篇奏章在肯定嘉靖皇帝“天姿英断”之后，对其几十年来的所作所为基本全否，就差讲一句，越是聪明的人作起恶来越厉害了。难怪嘉靖皇帝气得甩下奏章，大喊别让这坏家伙跑了！幸好太监黄锦在旁说情，才留得一命，关入锦衣卫大牢，直到嘉靖皇帝十二月驾崩。狱卒告诉他皇上仙去的消息，海瑞“大恸，尽呕出所饮食，陨绝于地，终夜哭不绝声”。
这就奇怪了。在海瑞眼里，朱厚熜不是大昏君一枚吗？他死了不是该放鞭炮庆祝吗？不是该狂笑三声然后大吼，死得好呀死得好、再死早点就更好！为何反而悲难自禁差点哭死呢？原因我觉得无非三条。其一，嘉靖皇帝没杀他，多少有些感激;其二是他知道，若嘉靖皇帝能够振作起来，是能做个明君的，就像他当政的前十五年一样。他寄托着海瑞的希望;在第二条的基础上，他之所以冒死进谏，其实是爱之深、恨之切，他觉得嘉靖帝是个会听得懂苦口良药的人。实际上，嘉靖皇帝虽然把他抓了起来，确实也拿着他的奏章读了又读，感动不已。只不过，上天没有给他时间了。
