溥仪在《我的前半生》中回忆说：“照片送到了养心殿，一共四张。在我看来，四个人都是一个模样……便不假思索地在一张似乎顺眼一些的相片上，用铅笔画了一个圈。这是满洲额尔德特氏端恭的女儿，名叫文绣……这是敬懿太妃(同治皇帝遗孀)所中意的姑娘。这个挑选结果送到太妃那里，端康太妃(光绪皇帝遗孀)不满意了，她不顾敬懿的反对，硬叫王公们来劝我重选她中意的那个，理由是文绣家境贫寒，长的不好，而她推荐的这个是个富户，又长的很美。她推荐的这个是满洲正白旗郭布罗氏荣源家的女儿，名婉容。”“可是敬懿和荣惠两太妃又不愿意了。不知太妃和王公们是怎么争辩的，结果荣惠太妃出面说，既然皇上圈过文绣，她是不能再嫁给臣民了，因此可以纳为妃。”就这样，1922年11月30日，未满13周岁的文绣进宫，成了16岁的溥仪的淑妃。
文绣全名额尔德特·文绣，又名蕙心，自号爱莲，学名“傅玉芳”，只因皇后与皇妃之差，但文绣在入宫后即开始了她不幸的生活。
进宫后，婉容因与文绣争风吃醋，平日对她很排挤。文绣也从未曾得到溥仪宠幸，加之性格内向，不善言谈，心内郁闷无法排解。好在她自幼喜读诗书，于是独居长春宫内，与书为伴。溥仪虽不曾宠幸她，还是为她请来英文老师以及名儒传授英语、四书五经、诗词格律。可以说，在深宫的几年，文绣从书本上受益很多。可惜这样的日子也没有维持多久，冯玉祥“逼宫事件”发生，溥仪与宫中人被逐出皇宫，暂居北京醇亲王府。
出宫后，文绣很想改善先前在冷宫的处境，与溥仪保持平等身份。她也为溥仪献计献策，但溥仪却一心投靠日本人，希望借此复辟清帝王业。文绣不愿溥仪与日本人勾结，力劝几次，很让溥仪反感，竟日渐对她冷淡。在他们举家迁至天津日租界之后，溥仪对文绣就更不好了。以前他对文绣只是冷淡，还不至于反感，现在他是真烦她了，甚至打骂她。那时溥仪与婉容住二楼，文绣住在楼下大厅南边的一间房里，平日无事已不再来往，陌生得如同路人。
文绣长年与书为伴，但眼睛深度近视还患了失眠症，无人疼无人爱，心内愁肠百结，每到夜深人静孤独感便深深袭来。日子实在过不下去了，文绣想到了离婚。原因不外乎下面几点：看不惯溥仪投靠日本人;溥仪对她的冷淡辱骂让她对他失去最后的幻想，她想自由。
在文绣找到律师向溥仪提出离婚时，溥仪还是很吃惊的，这在史上是从未出现过的荒唐事。但无法改变文绣的坚持，两个月后双方最后达成协议：溥仪付给文绣五万元生活费，而文绣答应溥仪永不再嫁。
离婚后的文绣回到了北平，原本想再回到母亲身边，以自由人身份同家人团聚在一起，得享天伦之乐。遗憾的是母亲蒋老太太早已去世，从前的老房子竟被一个本家人擅自卖掉了。文绣只好同已经离婚的妹妹文珊另在北平租房安家了。文绣从溥仪那里所得的生活费，先是支出一大笔钱还清了聘请律师的薪金，给清了打官司所用的开销，但又被人骗走了一笔，手里所剩的也就不多了。
文绣改回了傅玉芳的名字，去北平市私立四存中小学校做了国文与图画课的老师。这似乎是新生活的开始，文绣脸上渐渐有了笑容，她喜欢和孩子们在一起，而学生也很喜欢她。她年轻，嗓音清亮，学识渊博图画得那么好。
但因有好事者发现傅玉芳原来就是末代皇妃文绣，越来越多的人好奇地窥视这个“沦落”了的皇妃，使文绣处于活人遭展览的难堪处境中，不得不于1933年底辞掉她心爱的教师职业。因皇妃身份暴露，她租下的房子也不能再居住下去了，便拿出最后的一笔钱，在北平刘海胡同买下一处平房，与妹妹文珊一起隐居下来。
虽是隐居，也不得安宁，来求婚的、骚扰的很多，文绣那年才24岁，却遵守离婚时永不再嫁的约定，把所有人都回绝了。
这样的日子又捱了四年，带在身边的珠宝首饰也卖得差不多。经济上已现危机，她只好重操挑花旧业。这还是她在年少帮母亲养家时所学的手艺。没想到时光流转，她皇妃也做了，还会重操这项手艺。挑花赚不了多少钱，文绣只得投靠娘家的表哥。在亲戚家，文绣糊过纸盒，还去做过挑灰、递砖之类泥瓦工才干的粗活，甚至被迫去街上叫卖香烟。在街上叫卖香烟时，又受到记者围堵，她惊慌地逃回家里。好在经人介绍，文绣很快找到一校对的工作，她的第二段婚姻，也是由此开始。
抗战已胜利，文绣不再履行永不再嫁的约定，她要为自己余日着想。国军军官刘振东这时闯入她的生活。刘振东四十多岁，还没结婚，与文绣开始相处时，文绣是犹豫的。毕竟溥仪给她心灵上留有阴影，她不能确定再婚是否明智。相处了五个月，她被刘振东的细心体贴以及感情上的专一打动，两个人在北平结婚。
婚礼在当时有名的“东兴楼”举行，仅鱼翅席就摆了十桌，非常隆重，而刘振东也把二十多年积累的官俸拿出来给文绣用。婚后，刘振东开了个小平板车行，靠租平板车为生。文绣初次感受到婚姻的甜蜜，她辞掉校对工作，家里雇了个佣人，打理杂务，她看书作画，日子过得十分安宁。
文绣是希望日子一直这样下去的。她做了时髦的卷发，穿漂亮的旗袍，偶尔也唱几段花旦青衣的戏。她与刘振东在晚上去吃馆子，去听戏，不再提宫中往事。
这样的和睦生活，维持了两年。时局动荡，刘振东车行破产，他们苦心经营的白米斜街的新家失去了。八辆板车换得一张船票。还没来得及南逃，北平城就被围困起来。刘振东不知该怎么办，反而是文绣给他带来莫大的慰藉。她说不管怎样，我们都在一起的。
刘振东向人民政府交代了历史问题，因表现好，在西城区的保洁队找到工作，虽然收入少，却能维持生活。文绣和刘振东的日子过得清贫，住在十平方米的小屋里。文绣自己打理家务，买菜烧饭，虽一直没有孩子，感情却一直很好。
1953年9月18日，文绣因突发心肌梗塞逝世于家中，终年44岁。当时只有刘振东守在身旁。事后，由刘振东所在清洁队帮助钉了一具木板薄棺，埋葬在北京安定门外的公义墓地里。
作为中国历史上唯一敢与皇帝离婚的女人，“末代皇妃”文绣的一生充满传奇色彩。她早婉容一天入宫，经历过和婉容一样或更甚的寂寥，却走出了一条完全不一样的路。
