传说赵匡胤降临人世就非同凡响，“红光满室，紫气盈轩，遍体显出金色，异香围裹，旬日不散。”所以起初起名为“香孩儿”。因为父亲赵弘殷是个军人，而且还是一位出色的军官，骁勇善骑射。由于母亲杜夫人头胎就生的一位公子，起名叫匡济，可惜夭折了，“香孩儿”出生不久，正逢赵弘殷奉召出征，为图吉利就把“香孩儿”改叫赵匡胤，“胤”本意为子孙相传的意思。赵匡胤的童年和少年可以说是在军队大院里长大的，击剑、射箭、驰马也成了他的必修课，因此也练就了一身好武艺。由于豪杰性情，没多久赵匡胤豪放之名就闻名的遐迩共仰。随着年龄的长大，谈婚论嫁是必然的，但是赵匡胤是一个有理想有抱负的青年，大婚甜蜜之后，便向母亲提出要追随父亲出征的想法，但是受到了母亲的斥责。但他心不甘，一日深夜给美丽的妻子留书一封，便西去找父亲。
途中路径一座大寺院，此时他也感觉有些累了，便想在此借宿一宵，但众僧徒以为是一个落魄的征夫，执意要逐客。争执不下变动起手来，结果可想而知，横七竖八躺了一地的和尚。当然惊动了主持，见此景老和尚一点也没怪罪赵匡胤，二位还有一番长谈。临别时，老和尚送赵匡胤十六字并要他切记：遇郭乃安，历周始显，两日重光，囊木应谶。果然赵匡胤此行没能找到父亲，却遇上了郭威，此时郭威正受任招慰安抚使，领兵西征，西面各路大军都由他节制，见到赵匡胤当然喜欢，这等人才当然需要。因为，此时的郭威也在为自己夺取权力做着积极的准备，一段时间后赵匡胤当然知道郭威的实际用意，但又感他优礼有加，不好提出去意也就安顿下来。之后赵匡胤屡建功绩，直到郭威篡权称帝建国号为后周。
可惜郭威建立后周，他在位3年就死了，那年他53岁。后由郭威养子柴荣(郭荣)承袭了九五至尊，做了亿兆之主，即位后的世宗皇帝郭荣作战倒还算身先士卒，因为毕竟与赵匡胤在军中并肩作战，也立过战功。可以说也见过大世面。他们在赵匡胤眼中都是英雄，虽然自己战功显赫，但始终保持做人低调，况且郭荣又是一位雄才大略、英明果敢的一代英主。面对这样的主子赵匡胤也算是无欲无求了。
后来在北伐契丹途中不幸染疾，公元959，柴荣周世宗病死，那年他39岁，在位5年使国家万象更新，但是太子梁王即位时才年方7岁。新主年幼身为太后的符太后有没有武则天的能耐，后周领导层一时间成无助的状态，而且朝廷之上的派系之争开始显现。其实作为功名显赫又重权再握的赵匡胤无疑成了后周的主心骨，他面对两难的时候没有选择代行皇帝的权力，他深知挟天子这等事要被人唾骂的，最后还会众叛亲离，为了保持自己的清誉，做得好于不好都不是他该所为的。但是正值内忧外患眼看两位英主开创的基业开始动摇，赵匡胤又怎么可能独善其身呢？
公元960年，当群臣正在庆贺元旦，镇州、定州忽报辽国与北汉联兵南侵。赵匡胤率禁军诸将去抵御。到了陈桥，殿前散指挥使苗训以观天象为名，传出“点检作天子”的所谓天命。于是，赵匡胤之弟赵匡义、归德军掌书记赵普，以及一些将领说：“主上幼弱，我们出死力破敌，谁能知道，不如先立点检为天子，然后北征。”其实，在这场策划中赵匡胤非常傍徨，但终究没制止住赵匡义赵普等人所导演一场“兵变”，史称“陈桥兵变”。
赵匡胤就此登上大位，但同时也背上了篡夺帝位骂名，这样一来多少都有损赵匡胤大英雄形象，人们通常是对打下来的江山，那种气吞山河的气魄大加赞赏，可是对赵匡胤从人家孤儿寡母手中篡夺来的帝位多有非议，赵匡胤自己也为此耿耿于怀。
但是，就是这次被认为“不光彩”篡位，才终结了乱世五代，纷乱的格局开始走向再次的统一大业。郭威的清正，郭荣的治国韬略以及他们自身垂范也影响着赵匡胤，从他们身上赵匡胤汲取了养分。所以在他登上帝王宝座后，在殿中为继位者勒石为戒：“一、保全柴氏子孙;二、不杀士大夫;三、不加农田之赋。呜呼！若此三者，不谓之盛德也不能。特别是第二条是告诫子孙重视文人，和士大夫共治天下。有宋一代，君主严守祖训，不杀士大夫及言事者，这在两千年帝制历史中是绝无仅有的。
为什么宋太祖能够提出这样的祖训，而历代宋帝都能严守之呢？除了宋太祖仁厚慷慨节义，宋帝诚孝守信之外，还有其特定的历史原因。就是在五代时期，军人当政，是中国两千年帝制历史中文化最黑暗衰败的时代。文人士大夫没有出路，只能去给军阀做幕僚。年轻人只有两条出路，或者当兵，或者出家当和尚。可谓中国历史中的文化荒漠的黑暗时代。
太祖赵匡胤明白包括自己在内北宋以军阀篡位立国，五代篡弑的根源所在，所以杯酒释兵权后，他从军制上消除了军队将领重演黄袍加身的可能。认识到治国需要文人士大夫，开始注重教育科举。而宋太祖赵匡胤晚年读二典，叹曰：“尧、舜之罪四凶，止从投窜，何近代法网之密乎！”提出“五代诸侯跋扈，有枉法杀人者，朝廷置而不问。人命至重，姑息藩镇，当若是耶？自今诸州决大辟，录案闻奏，付刑部覆视之。”遂着为令。这种重视人命的思想，也是不杀士大夫的重要根源所在。所以，纵观2000年帝制历史，不杀士大夫，只有宋代做到了。
因为唐朝后期纯属于残唐时期，所以中国历史朝代中寿命最长319年的宋太祖赵匡胤开创基业。从赵匡胤年轻时的志向到他如何抓住机遇施展才能忠心救主;又从他如何身为高位却如何严谨做人低调做事，到他黄袍加身不费一兵一卒夺位成功，并且利用杯酒释兵权的方法解决自己的后顾之忧。然后又仔细的研究了他恩威并施，刚柔并济的管理方式和如何对自己严格管理的经验。不愧为一代明君。
虽然后人对赵匡胤多有批评：不光彩的得到帝位;甚至说“不杀士大夫，伪也。”但当我们穿越时空回到纷乱年代，看赵匡胤行为做事，得到帝位后的施政，以及对中国历史的贡献，任何非议也无法抹杀掉宋太宗本是贤君这一事实。
