在西汉，贰师将军李广利绝对是一个响当当的人物，多次对匈奴作战，战功显著，更是朝廷重臣。而在皇室家族中，他的妹妹李夫人是汉武帝的宠姬，而弟弟李延年也是汉武帝的宠臣。李夫人的儿子是刘髆，孙子是刘贺，也就是最近非常有名的海昏侯。论起辈分，李广利应该算是海昏侯的舅爷！但是，李广利注定是一个悲剧性人物，后来投降了匈奴，乞求一生，不料还是被匈奴人杀害！李广利被迫投降匈奴，因为海昏侯他老爸而起。
征和三年(公元前90年) ，武帝命李广利率七万人出五原击匈奴 。李广利离开京城时，丞相刘屈氂为李广利饯行。李广利的女儿是刘屈氂的儿媳，两人是儿女亲家。因为汉武帝未立太子，于是李广利便想乘机让他妹妹李夫人所生的儿子昌邑王刘髆(海昏侯父亲)立为太子，自己就将是国舅，地位将更尊贵，权势也更大。
刘屈氂不仅身为丞相，又是武帝的侄儿，颇得武帝的信任。李广利于饯行告别时，对刘屈氂说：“希望你在今上面前建议，立昌邑王为太子。昌邑王能够被立为太子，将来做皇帝，你的相位也就可长保无忧了。”在这个问题上，二人利益完全一致，刘屈氂自然满口应承，答应寻找机会，向汉武帝建言。
同年六月，内者令郭穰密告丞相刘屈氂的妻子因为刘屈氂曾多次遭汉武帝责备，便对汉武帝不满，因而请巫祈祷神灵，祝诅武帝早死。同时密告刘屈氂与李广利共同向神祝祷，希望昌邑哀王刘髆将来作皇帝。武帝便下令主管司法的廷尉查办.认为刘屈氂大逆不道，处以腰斩，并用车装着尸体在街上游行示众。将刘屈髦的妻儿在长安华阳街斩首，李广利的妻儿也遭逮捕囚禁。
正在指挥大军对匈奴作战的李广利听到家中妻儿因巫蛊被捕收监的消息，如五雷轰顶，既忧虑，又害怕，不知所措，如何是好，掾吏胡亚夫劝他投降匈奴。
李广利心想若投降匈奴，将加速妻儿老小的死亡，情况会更惨，不如立功赎罪，也许有一线希望。便不根据实际情况，不了解双方军事形势，不计及战略战术，以数万汉家儿郎的生命为赌注，盲目进军，以求侥幸，遂挥师北进，深入匈奴，直至郅居水。此时匈奴军队已离去，李广利又派负责主管军中监察的护军率领二万骑兵，渡过郅居水，继续向北挺进。与匈奴左贤王的军队相遇，两军接战。汉军大胜，杀死匈奴左大将及众多的士卒。
长史和决眭都尉煇渠侯商议，李广利不惜全军安危以求立功赎罪，恐怕必然招致失败，便暗中策划将李广利扣押起来，以阻止其盲目冒险。李广利觉察了长史的策划，将他斩首。恐怕军心不稳，发生骚乱，便率军由郅居水向南撤至燕然山(蒙古共和国杭爱山)。单于知汉军往返行军近千里，已很疲劳，便亲自率领五万骑兵袭击汉军，汉军死亡甚众。
李广利原想冒进，立功赎罪，却遭此大败，心情自然更沉重，又忧虑着家中老少的生命安全，而且本来指挥才能就平庸，因此完全失去了两军对垒中最必要的警觉。匈奴趁汉军不备，于夜间在汉军营前悄悄挖掘了一条濠沟，有几尺深，而后于清晨从后面对汉军发起突然的袭击。汉军遭匈奴军袭击，想出营列阵抵敌，却发现军营前有一条深沟，进退不得，军心大乱，丧失斗志，再加疲劳，完全失去了抵抗力，遭到惨败。七万汉家儿郎就这样全部丧送在李广利手中，给国家民族造成极大的损失。
李广利兵败后投降匈奴，狐鹿姑单于知道他在大汉身居高位，便将女儿嫁给他，对他的尊宠超过了卫律。按汉律，李广利在大汉被囚禁的妻儿家人，在李广利投降后，悉数被杀，族灭。
李广利投降匈奴虽换来一时的富贵，也好景不长。
卫律本是匈奴人，生长在汉朝，并在朝廷作官与李广利兄弟交情颇好，因此李延年曾在汉武帝面前举荐卫律，出使匈奴。李延年因李季之事伏法，卫律怕被株连，便投降匈奴。卫律见李广利投降在自己之后，而受到的尊宠却在自己之上，心生嫉妒，欲加害李广利。
李广利投降一年多后，卫律趁单于母亲生病，遂买通巫师，让巫师谎称病因是由于去世的单于在发怒。因去世的单于过去出兵攻伐汉时，曾发誓一定要捉住贰师将军李广利用来祭神，而今李广利已在匈奴，为何不杀了祭神？先单于正发怒责问此事。单于对巫师的话信以为真，便将李广利杀掉，用以祭神。
李广利原以为用屈膝投降可以换一条命，屈辱偷生，苟安于世。结果却遭到如此可悲可耻的下场。李广利临被杀时，怒骂道“我死必灭匈奴！”李广利死后，匈奴接连数月雨雪不断，家畜死亡，百姓疫病不断，种植的黍穄也无法丰收，单于害怕了，于是为李广利立了祭祀用的祠堂以慰亡灵。
