作为中国古典四大美女之一的貂蝉，她不见于《三国志》等官方任何史料之中，却在小说《三国演义》里面有着浓墨重彩的一笔。《三国演义》中的貂蝉舍生取义，为了帮助司徒王允实现诛灭董卓，兴复汉室的计划，不惜牺牲幸福委身于吕布和董卓之间。最后嫁给吕布做妾。但小说对貂蝉的描写却是有头无尾，在曹操杀了吕布以后，原著中仅仅交代了一句“操遣吕布家眷还于许都”，再无任何后续了。于是这位美女的生死就成了千古之谜了。
貂蝉到底有无其人呢？如果有的话为何不见于正史记载？而在元代就已经为世人熟知的“关公月下斩貂蝉”一说，究竟又是怎么回事呢？
第一种观点完全依照罗贯中的说法，也就是小说《三国演义》，认为她是东汉末年汉王朝司徒王允的歌妓。王允，东汉太原祁县人，字子师。初为郡吏，灵帝时，任豫州刺史，献帝登基后任司徒。王允面对董卓的日益专横，欺凌汉室，残害百姓之举毫无办法，于是就想用美人计来达到目的，他立刻想到了貂蝉，王允对她说明了其中情由及利害关系，并要求她助一臂之力。貂蝉不得不按王允的要求，以她的美色在吕布和董卓之间周旋，使他们父子二人反目成仇。最后，利用吕布杀了董卓，为王允兴复汉室立下了汗马功劳。事成后，貂蝉在花园里为王允祈祷拜月，正巧此时有一片彩云遮月。王允见之曰：“貂蝉美色使月亮躲到云后面去了。”据此，后人都传说貂蝉有“闭月”之容。不过这种说法不被后世历史学家认可，认为那只是小说家的杜撰，并无史料可以依证。
第二种观点认为她是董卓的婢女。董卓于昭宁元年(公元198年)率兵入洛阳，废少帝，立献帝，把持朝政。曹操与袁绍等起兵反对，他挟献帝西迁长安，自为太师，后来为吕布所杀。据《后汉书·吕布传》载：“卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。常小失意，卓拔戟掷之，布拳捷得免。布由是阴怨于卓。卓又使布守中阁，而私与侍婢情通，益不自安。”这段记载就是后世公认的凤仪亭掷戟之事的原形。由此可知，历史上吕布确实曾在董卓府上与一名女子私通，而这名女子是董卓的一名婢女。罗贯中很可能把这一细节加工渲染，把这名婢女化名为貂蝉，写出了一出“连环计”的故事。由此可见，历史上的貂蝉很可能就是董卓府上的这名婢女。
当然，还有最为鲜明的第四种说法，也是经过后人考证深得大部分人确信的说法。这种说法认为貂蝉就是吕布部将秦宜禄的妻子。据《三国志·关云长传》注引《蜀记》记载：“曹公与刘备围布于下邳，云长启公：‘布使秦宜禄行求救，乞娶其妻。’公许之。临破，又屡启于公，公疑其有异色，先遣迎看，因自留之。云长心不自安。”从这段记载中可知秦宜禄的妻子是很有姿色的。另外，因为关云长先想娶其为妻，可是由于曹操“自留之”，所以引起关云长的妒忌。他妒火中烧，一刀便把秦宜禄的妻子给杀了。这段记载也是小说《三国演义》中吕布被围下邳，被曹操杀于白门楼的由来。
在《三国演义》第十九回中，罗贯中把这段情节稍加渲染，为了维护关羽“忠义有气节”的形象，除掉了关羽向曹操“乞娶其妻”这一段，而直接改成“操遣吕布家眷还于许都”。这吕布家眷，自然包括貂蝉了。虽然罗贯中没有明写，也没有后续的交代，但是人们普遍认为貂蝉是被曹操霸占了。曹操的好色形象众人皆知，又尤其喜爱已婚少妇。那么杀死吕布后自然是不会放过貂蝉的。
但是曹操同样也是好色之人，但见貂蝉美貌，不忍心赐给关羽，于是就没有答应。关羽自然非常恼怒。
元朝的曲作家根据杂剧剧情的需要，把这一段故事大肆渲染了一番：曹操霸占了貂蝉后，不久刘备兵败，关羽被曹操俘获。曹操赏识关羽，为了能让他给自己效命，不惜大肆收买他，赏赐给了关羽10名舞姬，其中就有貂蝉。
关羽得到貂蝉后，自是非常高兴的。但是貂蝉却有意无意地替曹操说好话，意欲让关羽背弃刘备，投降曹操。于是关羽大怒，在月光下一刀斩貂蝉为两端，趁夜色逃回刘备身边。也有说法是关羽本不想杀貂蝉，他斩的只是貂蝉的影子。结果貂蝉的影子直接变成了两半，貂蝉的身体也变成了两半。但终归貂蝉是死于关羽之手，而后过五关斩六将，逃离了许昌。这就逐渐演变成了后世“关公月下斩貂蝉”的传说。
