“富可敌国”这个词是是私人拥有的财富可与国家的资财相匹敌，“敌”是匹敌的意思，而这个词往往用来形容商人，这也从侧面反应了一个问题，古代最有钱的并不是皇家贵族，而是哪些生意富商。
古代都把人分为三六九等，所以有句话叫“万般皆下品，惟有读书高”，古代读书人的地位是比较高的，而商人的地位非常低下，仅次于农民劳动者而已，但商人往往是最有钱的，而身份的高地取决于政治地位，所以钱往往跟政治有千丝万缕的关系。
商人虽然有钱，但地位不高，于是就形成一个现象：有权的不够有钱，有钱的不够有权，所以古代许多商人就像进入政界，比如清朝红顶商人胡雪岩，在商人在政治舞台上，往往会产生许多斗争，这种故事在历史上不少，日本明朝朱元璋和沈万三，就是这样的。
说起沈万三大家都不陌生，他就是明朝建国之初，富可敌国的一类人，其实在在明朝建立的基业上，有非常大的功劳，当年他帮朱元璋修建了三分之一的南京城，尽管其中有被逼无奈的成分，但沈万三还是功不可没的。
沈万三修建南京城，本来是好事一桩，但他不懂政治，之后还主动向朱元璋表示要犒军，所有费用由他出，朱元璋一听顿时心里不好受，你这不是炫富吗？这不是嘲笑我没有钱吗？这不爽对皇权的讽刺吗？
出资犒军，这不是想抓住国家的军事力量吗？这岂不是谋反了？朱元璋越想越不对劲，于是就要将沈万三当众斩首，最后还是马皇后求情，才免了他一死，但朱元璋从此对沈万三有了戒心，更多的是不满。
俗话说逃得过初一逃不过十五，既然被朱元璋盯上了，沈万三是跑不掉的，虽然他靠自己白手起家，但行事太过张扬，而朱元璋本身就爱记仇，连蓝玉、常遇春等战功赫赫的名将，都逃不过他的手段，沈万三自然更加没得说。
明朝初期，朱元璋大肆诛杀开国功臣，当时的“胡维庸案”震惊朝野，沈万三的女婿陆仲和也被扣上了“胡党”的罪名，这场风波中正好给了朱元璋要给理由，于是便把沈万三一并清理了，将沈万三满门抄斩，一个不留！这位富可敌国的巨商，就此完结了人生。
沈万三为什么会被杀呢？其实说到底，是因为他触碰了一个规则——等级制度。作为布衣出身的商人，但发了点小财之后，就开始嘚瑟，其实源自于内心的贪念，这就触犯了皇家利益，既然破坏了这个规则，比如会被规则所害，这是整个社会的不变法则。
