朱元璋出生在一个贫苦的农民家庭，小时候由于家里贫困无法读书，朱元璋就靠给村里的地主放牛为生。在少年时代由于家乡发生旱灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，父母相继死去。朱元璋在走投无路之下，就去投奔了皇觉寺的高彬和尚，剃度为僧做了小行童。之后参加起义军，在多年的生死战争中终于建立了大明王朝。
在建立明朝初期，朱元璋总结了很多元朝灭亡教训，而重典治吏是明朝建立之初的一大标志，他认为纲纪废弛，官吏放纵，是激化阶级矛盾的主因，从而才导致了农民大起义，这是元王朝崩溃的主要原因。因此，他极力主张“立国之初，当先正纲纪”，用重典惩治“奸顽”。或许也正是因为他出生贫苦，所以看不惯任何的贪污受贿，在对待这件事情上也是格外的严厉，他颁布了有史以来最为严厉的肃贪法令：贪污60两以上银子者，立杀！
在对待贪官污吏上，朱元璋也是绝不手软。在实施的刑罚中，最有名的莫过于凌迟，把人绑在柱子上，用刀慢慢割;后来他又发明了剥皮填草，就是将贪污官员处死后，把贪官的皮剥下来，然后在皮内塞上稻草，做成稻草人，并挂于公座之旁，供众人参观。
但是纵观明朝，在这么严厉的刑罚之下为何总还有那么多的贪官污吏呢？难道他们为了金钱到了命都可以不要的地步吗？这或许还得归咎于贫苦出生的皇帝了，贪污不断的理由是官员的俸禄过低，当时正一品官月俸米八十七石，正四品二十四石，正七品七石五斗。合成银两，一个县令月收入不过五两，折换成现在币值，一千元左右。如果不贪污，大明王朝的官员们根本活不下去。在朱元璋看来，对于小时候吃了上顿不知道下顿饭在哪的他来说，五两银子已经是足够好的了。
但是对于那些上有老下有小，而且身在官位不得不出点钱财来疏通关系的官员来说，这么点俸禄如何能够生活啊。一个县长到地方上去做事，那么多事情怎么可能一个人来完成，所以要找人做。招师爷招小工不发工资也没人来，而且这个钱国家不给，要自己掏腰包。这些开销倒是小事，最要紧的，是上贡，上级决定你的升迁，逢年过节、迎来送往，不孝敬行吗？这样一路算下来，两、三千块钱的月工资，不等于让县长做无米之炊吗？因此抱着“抱着肚子死总比饿死好”的想法，即使朱元璋刑罚严厉，杀人无数，但明朝始终在贪污的笼罩之下。
