杜袭，字子绪，颍川定陵人。当初豫州先后遭受黄巾、董卓、袁术扫荡早已破落不堪，杜袭避乱荆州。刘表以宾客之礼待之，杜袭则认为刘表并非拨乱反正的人，一直跑到长沙以观天下大势。
建安初年，曹操迎天子建都许昌，大量辟用豫州本土人士。杜袭也重新回到家乡，被任以西鄂长。西鄂临近水边，地处南阳至南，又与刘表所辖荆州交错。原先的官吏都聚集老百姓保卫城池，无法从事农业生产，造成西鄂县地慌民困，仓库空虚。杜袭深知需要用恩惠来结交老百姓，于是派老弱分散出去种地，留下强丁把守城池，吏民非常高兴。
建安六年(201年)，刘表派一万多兵马攻打西鄂。换了县长这情况准早跑啦，杜袭却是胆识过人。他召集了五十多个吏民先开个誓师大会，并且安抚众人如果有亲戚在城外从事农业生产的可以任由其离开，大家都磕头表示愿意跟随杜袭一起抵敌。
杜袭亲自带着弓箭，与吏民同心杀敌，大家都被杜袭感染，都表示愿意拼死一战。这一战以刘表方死数百人，杜袭方死三十余人、伤十八人而告终。杜袭率领众人突围而走，死伤殆尽却没有一个投降的。于路收集散民，官吏百姓敬慕他，跟着他一起转移到摩陂营，就跟回家似得。
从《三国志》看，这一战似乎就是一个简单的突围战，好在裴松之若干年后摘得《九州春秋》，叙述了当时的细节。
当时刘表军攻打西鄂城，恰好巧南阳功曹柏孝长也在城中。柏孝长一介文人听到双方交战的声音就感到十分恐慌，躲到屋子里关上门窗，用被子盖在身上。半天过去了才敢露出点头。天亮了，他侧立着听外面交战的情况。第二天，会去外面打听消息。到了第四五天就敢拿着木头参加战斗了。他对前方的县令杜袭说：“勇可习也！”
由《九州春秋》可见，杜袭面对刘表万余人，原计划并非撤退。带着五十多个吏民抵抗刘表军长达五日之久死伤殆尽才进行撤离。其身先士卒的胆识和勇武甚至感染了胆小如鼠的柏孝长，更值得我们敬佩！
