明宣宗朱瞻基，仁宗嫡长子，生母张皇后，洪武三十一年(1398年)二月生于北平燕王府。其时，祖父成祖为燕王。永乐九年(1411年)册为皇太孙。仁宗即位后立为皇太子。洪熙元年(1425)六日即位，宣德十年(1435)正月去世，终年38岁，在位十年。谥号为：宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝，庙号宣宗，葬于景陵。
宣宗聪明、英武，深受祖父成祖的喜爱。据说，他出生前夕，成祖梦见太祖授之以大圭，上镌“传之子孙，永世其昌”8字，宣宗满月时，成祖见到他，喜出望外，兴奋地说：“儿英气溢面，符吾梦矣。”因此宣宗一出生就被成祖视为能实行皇帝梦的祥兆，因而对他另眼相待。成祖篡位后，因讨厌仁宗，不愿立他为太子，曾密问阁臣解缙，解缙先是回答说：“皇长子仁孝，天下归心”，成祖不语;解缙又说：“好圣孙”，意指宣宗，成祖颌首。所以仁宗能在永乐二年(1404年)被立为太子，宣宗起了很大作用。
宣宗幼年时期便被视为皇位接班人，是明朝第一个接受嗣君系统训练的皇帝。成祖在为他慎选经师授帝王之学的同时，还注意培养他处理政务的能力，凡是巡幸征讨都带他在身旁，让他增长见识，加深阅历，熟悉军国大事。为宣宗后来成为合格的君主打下了坚实的基础。
洪熙元年(1425年)六日，宣宗即位。在母亲张太后和内阁大臣的辅佐下，在位期间文治武功颇有建树，吏治民生也很有起色。先是在宣德元年(1426年)八日亲征，平定叔父朱高煦的叛乱，彻底制服这位猖狂一世、自不量力的亲王。同年，他果断决定从交趾撤兵，放弃交扯，使国家摆脱与交 作战而不能自拔的困境，南部边境局势因此稳定下来。接着依靠内阁，开始整顿统治机构：一是整肃问题严重的都察院，严惩贪污成性的官员;二是精简机构，裁减冗员;三是授权内阁，选拔人才;四是改革地方官制，在一些省份设置巡抚，加强中央对地方的控制;五是实行惠民之政，减轻民困，缓和社会矛盾。因此，宣宗在位十年，国家政治清明，官吏守法，百姓安居乐业，社会稳定，府库充盈，呈现一派蒸蒸治平的景象。
但是，宣宗统治时期也是明朝由盛转衰的起点。人口流亡现象虽有所遏制，但仍是影响社会安定的严重问题。宦官权势开始膨胀。明太祖末年已起用宦官，成祖时宦官大受重用，被成祖当作监视内廷和外朝，打击异已的工具，常令出使、监军，但控制较严。宣宗时，宦官继续永乐时期的职责，而且宦官镇守十三布政司(这一行为明朝仅见仁、宣两朝)，监视民事;宣宗设内书堂，对宦官正规教育，并授与宦官批答章奏之权。宦官既有文化，又有批答章奏权，“内阁之拟票，不得不决于内阁之批红。”，为后来屡屡出现的宦官专权打开了大门。
宣宗有着十足的太平天子本色。他既较好的履行皇帝职责，也充分享受皇帝至高无上的权力所带来的快乐。他喜欢打猎，耽于逸乐，谁要是不识时务，就此上疏进谏，他绝不容忍，总是如以惩处。他还常常玩出花样，拿朝臣作为玩耍的工具，将他们戏弄一番，从中取乐。他尤其喜欢斗蟋蟀，屡屡下诏要各地进献上好的蟋蟀，蒲松龄在《聊斋志异·促织》中描写的，华阴县不少百姓因官府催征促织而家破人亡的惨状，罪魁祸首便是宣宗，因此人们又称他为“蟋蟀皇帝。”宣宗对自己的才气颇为自负，常将自己的诗文赐予臣下，炫耀一番;并爱到仁智殿看画，然后评论一通。在绘画方面，他倒是内行，有一副《戏猿图》，据说是他画的，画中将黑猿攀桂悬臂取果的憨态刻画得十分传神，另一副《花下狸奴图》笔墨工细，栩栩如生。
宣宗在私生活方面也玩出花样，即位不久，亲自编导演出了一幕更换皇后的闹剧，为他的子孙们更换皇后作出了“榜样”，因此，他有两个皇后，一个是胡皇后，另一个是孙皇后。他还有一个吴贤妃，丹徒人，在他当太子时进宫，宣德三年(1428年)八月生下皇子朱祁钰，被封为贤妃。正统十四年(1449年)八月，明军在土木堡被蒙古瓦剌部落打败，随军亲征的英宗朱祁镇被俘。九月朱祁钰被拥立当了皇帝，是为景帝，吴妃被儿子尊为皇太后。景泰八年(1457年)正月，英宗复辟，削去她的太后尊号，仍称为宣庙贤妃。成化年间死去。对待妃嫔，宣宗虽没有折磨的虐迹，但因为他的生育能力低，(他只有两个儿子两个女儿)，致使10个妃子因为无子女在他死后被迫殉葬。
有一个凤阳人郭嫔，进宫才20来天，就被迫殉葬，死前写下一首<楚声》以自哀，辞曰：“修短有数兮，不足较也。生而如梦兮，死则觉也。先吾亲而归兮，惭予之失孝也。心凄凄而不能已兮，是则可悼也。”真是可怜。
抢占中宫的孙皇后
孝恭孙皇后，邹平人，永城县主簿孙忠女。年幼时，因容貌俊美，被诚孝皇后张氏的母亲彭城伯夫人看中，常常入宫说孙忠有个好女儿，遂被选入宫内，当时年仅10余岁，成祖命养在张氏宫中。与宣宗朝夕相处，感情很深。后宣宗(当时为皇太孙)到了结婚年龄，济宁人胡氏，被选为皇太孙妃，孙氏被选为嫔。宣宗即位，册封胡氏为皇后，孙氏为贵妃。
孙氏祖先均是农民，父亲孙忠花钱买了个鸿胪序班的小官，后出任永城县主薄。据说孙氏的母亲去田里干活时，将她生在田埂上，当时有几万只乌鸦围住她，噪叫不停。孙氏小时候便以貌美如花、聪明伶俐闻名县城内外。宣宗的外婆彭城伯夫人正巧是永城县人，听说过孙氏的美色，时常进宫看望女儿张妃时，屡屡对女儿提起孙氏的貌美、聪明。言者有意，听者有心，当时张妃正是为日渐成人的长子物色妃嫔，既然母亲十分中意孙氏，她又是家乡人，是个合适的人选，因此，张妃决定选孙氏入宫。当时孙氏只有10来岁，还未成年，明成祖命张妃将她留在自己宫中抚养。永乐十五年(1417年)太孙完婚，选济宁胡后为妃，孙氏为嫔。
孙嫔婚后，见到胡妃，心里非常不服气。她不仅比胡妃长得漂亮，为人处事也比胡妃灵活，乖巧，又是太孙外婆和母亲亲自选中的，且已在宫中生活了多年，熟知宫中的情况和宫礼宫规，主客观条件都比胡妃优越，何况胡妃的出身也不比自己高多少，为什么当上皇太孙妃的是她，而不是自己。史书上没记载诏选胡氏为妃的原因，也许是因为孙嫔太过乖巧，心计太多，不够厚道，不够安分守己的缘故吧。
孙嫔岂甘心居于胡妃之下。聪明的她深知，一切关键在于得到太孙的宠爱，一旦太孙当上皇帝，自己只要没什么差错，就有代替胡妃的可能。于是，孙嫔一方面对胡妃恭恭敬敬，殷勤侍候，以免引起她的警觉;另一方面充分施展自己的魅力，百般讨太孙的欢心。
婚后初期，太孙对胡妃和孙嫔一样喜爱，随着时间的推移，太孙对孙嫔宠爱远远超过了胡妃。太孙是个喜欢享乐、玩耍的人，他才华横溢，精力旺盛，胡妃的端庄、淳厚、稳重，在他看来，不免有些呆板、拘谨，她常常生病，又总爱和自己讲些大道理，规劝这个规劝那个，和她在一起;时间一长便觉得沉闷、乏味，产生不了任何激情;孙嫔却是魅力无穷，她漂亮、灵活、能说会道，总说些令自己十分入耳的话，她又会玩，也爱玩，身体还好，和她在一起，妙趣横生，轻松快活，令自己充满活力。
洪熙元年(1425年)六月，宣宗即位。他想册孙嫔为皇后，但胡妃是成祖所立，又为母亲喜欢，出于理智，他还是册胡妃为皇后，孙嫔为贵妃。孙贵妃这时已为宣宗生下一个女儿，她很清楚自己在宣宗心中的份量，现在成祖、仁宗都去世了，虽然军国大政仍要禀报张太后，但宣宗是大权在握的皇帝，自己不用再把心思深藏，该是采取切实措施的时候了。
在一个花好月圆的夜晚，孙贵妃撒娇地对宣宗提出一个要求，即要宣宗赐她一枚金宝，改封号为“皇贵妃”。孙贵妃的这个要求违背了礼制，宣宗不免为难，但一看到孙贵妃那千娇百媚的姿容，宣宗决定为她破例一次。于是，宣宗到清宁宫中去请示母亲，张太后起先不肯，但架不住儿子的多番请求，只好答应。宣德元年(1426年)五月，宣宗下诏封孙贵妃为皇贵妃，赐她金宝。这样孙贵妃和胡后一样，拥有金宝金册，称呼都有一个“皇”，与胡后的距离大大缩短了，孙贵妃的第一步成功了。
宣宗接受过嗣君的系统训练，即位以后，在母亲张太后和几位重要大臣的辅佐下，将朝政治理得有声有色，对此，宣宗颇为自得，自我感觉良好，但美中不足的是，他年过三十，尚未生子，作为皇后的胡氏还“不识时务”屡屡在宣宗面前说些“不要安于享乐”“要把精力多放在朝政上”之类令他十分反感的话，因此他下决心废掉胡后。孙贵妃摸清了宣宗的心思，不失时机地向宣宗挑明自己想当皇后的愿望，两人一拍即合，开始共同谋划废掉胡后。
宣德二年(1427年)十一月，宫中传出“孙贵妃生皇长子”的特大喜事，对此，史书上明确指出：这个皇长子决非孙贵妃所生，而是“阴取宫人子为己子”。没有宣宗的支持，孙贵妃有天大的胆子也不敢这样做，因此，“孙贵妃生皇长子”是宣宗和孙贵妃合谋的第一个结果，皇后胡氏蒙在鼓里，而生下皇长子的宫女从此下落不明。皇长子出生第八天，一些朝臣即揣宣宗之意，纷纷上表请立为皇太子，胡皇后为大势所迫，也只好数次上表请早定国本，早已成竹在胸的孙贵妃却惺惺作态，虚伪地表示：“皇后病好了，自然会有子，我的儿子怎么敢在皇后儿子之前立为太子呢？”。宣宗则迫不及待了，于宣德三年(1428年)二月册封仅仅四个月大的皇长子朱祁镇为皇太子。母以子贵，孙贵妃夺取后位指日可待了。
尽管孙贵妇已“具备”了做皇后的必要条件，但更换皇后是件复杂的大事，明朝自成立以来还未有过先例，况且“宠艳妃废元后”一向为道德舆论所抨击。不过，宣宗是个做事很周密的人，想做的事一定要做到。他一边在宫中大肆制造胡皇后失职、孙贵妃有德的舆论，一边频繁到母亲宫中争取支持。张太后并不喜欢孙贵妃，她曾抚养孙贵妃多年，对孙贵妃的本性十分清楚，但孙贵妃倒没犯过什么大错误，对胡后也是恭恭敬敬，胡后生病她总是殷勤照顾，而胡后虽然不错，毕竟未生出一男半女，确实没有尽到应尽的职责，皇帝坚决要废她，硬要阻拦不是个办法，于是张太后建议宣宗倾听几位重要辅臣的意见后再作决断。
一天，宣宗召见张辅、蹇义、夏原吉、杨士奇、杨荣，对他们说：“朕年过三十还没有一个儿子，现在幸亏孙贵妃生了儿子，自古以来都是母以子贵，只是中宫不知该怎么处置？”说完，举出胡后的几件过失。杨荣早已知道宣宗的心思，于是带头表态：“凭这几件过失就可以废胡后了。”宣宗又问：“废后有先例吗？”蹇义回答说：“宋仁宗曾降郭后为仙妃。”其实宣宗是明知故问，旨在提醒这几位大臣，废后古来有之。夏原吉和杨士奇始终没有说话，宣宗不满，就问他们为什么不说话，杨士奇才开口说：“臣对于皇后，就象儿子事奉父母一样，胡后就是我们的母亲，我们是她的儿子，哪有儿子议论废母的道理。”委婉地表示对废后的反对。
张辅、夏原吉也不同意废后，一直默不作声，在宣宗的再次询问下，才表态说：“这是件大事，容臣等详细议论后再答复皇上。”宣宗有些不高兴，就说：“这种事需要提交给外廷议论吗？”一向顺从皇帝意旨的蹇义连忙表态说：“此事古来就有，无需外廷言论。”杨士奇反问说：“宋仁宗废郭后时，孔道辅、范仲俺率十几位大臣进谏，被贬职，史书上至今还在称赞孔、范等大臣的义举，怎么能说外廷无需议论废后之事呢？”宣宗见大多数人都不同意废后，只好暂停这个话题。
从宣宗那一退出来，杨荣就对夏原吉和杨士奇说：“皇上早就想废后了，不是我们臣子所能阻止的。”言外之意是说，夏、杨他们不识时务。杨士奇反驳他说：“皇上今天列举的胡后过失，根本不能成为废她的理由。”这句话提醒了杨荣，回到家中，他绞尽脑汁，想了一夜，才列举出胡后的一大堆所谓过失。第二天早上，宣宗又在西角门召见这几位大臣，问他们议论得怎么样了？杨荣连忙把他列举出的二十几条胡后的过失奉上，哪知宣宗才看了一两条，便勃然大怒：“胡后何曾做过这些事？宫中难道没有神灵监视吗？”杨荣拍马屁过了头，懊恼不己，他不知宣宗尽管想换皇后，但对胡后并不是没有一点感情，再说要是胡后真的做了那么多坏事，岂不是皇上和皇太后的失职？宣宗狠狠地盯了杨荣一眼，便回过头来问杨士奇有何话说，杨士奇回答说：“汉光武帝废后以后，曾在以后的诏书上说：废后只是异常之事，并不一定给国家带来好运，颇有悔意;宋仁宗后来也很后悔废后之举，希望陛下慎重考虑。”宣宗又没能得到大多数的支持，非常不高兴，只好再次停止这个话题。当然，宣宗决没有知难而退，他很清楚这几位大臣的禀性，过了几天又召见他们议论这件事。
杨士奇没有办法，只好甩出挡箭牌，说：“太后对这件事肯定有主张。”当他得知正是太后让皇上找他们商量时，知道再阻止也没有用了，只好回到家中仔细思考处理的办法。当宣宗单独召见他时，他先是问宣宗，胡后与孙贵妃相处得怎么样？宣宗说：“相处得非常和睦，朕只是看重皇子，而皇后命中无子，所以想将皇子的母亲正位中宫。现在皇后又病了几个月了，贵妃天天去看她，慰藉很勤。”杨士奇说：“既然这样，可以趁皇后有病，劝她让位，这样做，进退有礼，恩宠不衰。”宣宗听了连连点头，对杨士奇的信任又增加了几分，并把劝导胡皇后主动让位的任务交给了杨士奇。杨士奇接受了这个任务，但提出一个要求，即希望皇上善待胡后，象待孙贵妃一样。宣宗连忙答应，并表示决不食言。
孙贵妃得知胡后答应主动让位，欣喜若狂，她极力控制自己的兴奋，装出吃惊的样子，不肯接受皇后的位置，其实恨不得立即换上皇后的服饰，搬进坤宁宫。宣宗同样虚伪，明明更换皇后是他和孙贵妃共同谋划的，却在废后的诏书中把责任推卸得一干二净，说废后是因为胡后不能履行皇后职责，因此要辞后位，朝中大臣也力劝废后，所以才听从胡后和大臣们的意见。并在诏书中把孙贵妃大大地夸赞了一番，说她德冠后宫，又生了皇太子，当皇后是理所当然。
由于杨士奇等大臣没有将自己的意见坚持到底，宣宗废后的闹剧上演成功。宣德三年(1428年)三月，距立皇太子仅一个月，孙贵妃如愿以偿地登上了皇后之位。胡后则退居别宫，赐号“静慈仙师”。
随着孙贵妃抢占中宫的成功，她的父兄地位大大提高，父亲孙忠被封为会昌伯，食禄干石，哥哥孙继宗先是授官锦衣卫，后来成了明朝第一个典兵的外戚，并封为侯爵。孙贵妃一当上皇后，她的父亲便连忙回家乡大肆炫耀，宣宗不仅赐给他们一首诗以示恩典，而且还让宦官陪行。他们回来之后，宣宗和孙后亲自登门慰劳。孙后的继母董氏更是频频出入内宫，恩赐不绝。与此同时，胡后的家人却备受冷落，一厥不振。
孙后这人不甘居于人下，有时还很虚伪，但倒也不是个坏女人，并没有因为自己富贵至极就为所欲为。她从胡后手中夺取后位，内心也有过愧疚，因此有时会做出几件被人称赞的事来。宣德十年(1435年)正月，朱祁镇继位，是为英宗，孙贵妃被尊为皇太后。英宗想给她的侄子们封官，请示她时，遭到拒绝，但英宗多次请求，她只好答应，不过因此几天不高兴，她说：“我们家人对国家又没有功劳，为何要滥授官职，凡事都是盛极必衰，一旦他们犯了罪，我也不能庇护他们了。”孙太后还一直为自己同意英宗让她的哥哥孙继宗典兵而后悔，因为按照明朝制度，外戚是不允许典兵的。正统初年，国子监祭酒李时勉因为得罪宦官王振，被枷锁于国学门前示众，有人求助孙太后的父亲孙忠，孙忠立即出面保奏，孙太后知道此事后，把英宗叫到太后宫中询问此事，英宗推说不知道，孙太后说：“既然不知道，那怎么说是皇帝的旨意？”因此要英宗马上放人，英宗只得将李时勉释放。天顺元年(1457年)十月，英宗准备将建文帝长期遭幽禁的两个儿子文奎和文圭释放，身边很多人反对，孙太后却支持他这样做。文奎和文圭得以重见天日，并被妥善安置。
孙太后没有多少政治才能，也不过多干预朝政，但由于身处太后的位置，在国家政治事务中还是发挥过一些作用。正统十四年(1449年)英宗在土木惨败后被敌方抓获，兵部尚书于谦为首的一批廷臣准备拥戴英宗的弟弟朱祁钰当皇帝，尽管朱祁钰不是孙太后所生，但国家不可一日无君，孙太后很明智地给予支持。景帝即位后重用于谦等大臣，成功地进行了首都保卫战，将明朝从危难中解救出来。景帝很感激孙太后的支持，尊她为上圣皇太后，自己的生母吴贤妃为皇太后，孙太后在宫中的地位依然稳固。由于景帝即位，英宗失去了被用来要挟明朝的价值，因此，景泰元年(1450年)八月，英宗被送回北京，景帝将他囚在南宫门。景泰八年(1458年)正月，景帝病重，孙太后想等景帝死后仍由英宗复位，就派宦官曹吉祥去征求于谦的意见，于谦坚决不同意，孙太后非常生气。不久，徐有贞、石享、曹吉祥等人乘景帝病重，发动宫廷政变，迎英宗复位，事先得到孙太后同意，太后还要她的哥哥孙继宗在政变中多加出力。
英宗虽不是孙太后所生，却是孙太后抚养成人，孙太后对英宗十分关心爱护。英宗被捕期间，孙太后不但筹措赎金，而且经常给他寄去衣服和食物，叮嘱他要爱惜身体;英宗回京后被囚在南宫七年，孙太后常常去看望他，给他带去关心和安慰;孙太后最后支持英宗复位，体现了她对英宗的爱护之心。英宗复位后，打破宫规，为孙太后上徽号为：圣烈慈寿皇太后，这是明朝开国以来皇帝第一次给后妃上徽号。从英宗的这一举动中也可以看出他对孙太后的感激和敬爱。
天顺六年(1462年)九日，孙太后离开人世，被谥为：孝恭懿宪慈仁庄烈齐天配圣章皇后，与宣宗合葬于景陵，并拊太庙。尽管后来英宗听从他的皇后钱氏和辅臣李贤的建议，恢复胡氏的后位，但并不影响她在墓中永远陪伴宣宗。
按照封建社会的正统观念来看孙太后，她无疑是明朝第一个有劣迹的皇后，史书上提到她时，总贬多于褒。但作为一个女人，能让丈夫和儿子为她两次违背祖制，并正位宫中三十余年，最后还得到善终，可谓是幸运之至！
