《水浒传》原著说：“五短身材黑面皮，铁锹敢掘泰山基。光州庄户陶宗旺，古怪人称九尾龟。”
很显然，这陶宗旺是一个典型的农户，他惯使一把铁锹，有气力，也能使枪抡刀，因此人都唤做“九尾龟”。
为何要特意说他是农民呢？因为他是《水浒传》里唯一一个即是农民身份又在地里劳作的人。其他好汉，也有人是农民，但他们的工作都不是在家真正意义上的务农。跟他类似的有，渔民阮氏三兄弟，还有猎户解珍，解宝。
很多人认为，《水浒传》只有一个真正的农民却被定义为“农民起义”不恰当。真的不恰当吗？其实，不恰当的不是《水浒传》被定义为“农民起义”，不恰当是大家这样的理解本身就不恰当，为何不恰当？比方说，很多人是农民，但他们没有务农，而是做小生意，这样的人是农民吗？当然是，按照阶层来说，他们就是农民阶级。现在的我们没有阶级斗争了，我们用不存在阶级的角度来看古典名著《水浒传》里的好汉的身份，那就错了。所以说，《水浒传》被定义为“农民起义”，没有任何的错误。
宋江从江州逃出以后，路过黄门山寨，被四个好汉劫道，宋江下跪乞求活路。四人反倒拜起宋江，这四人分别是，欧鹏、蒋敬、马麟、陶宗旺，四人敬佩宋江已久，愿意投降宋江。
梁山排座次的时候，陶宗旺排75，负责掘港汊，修水路，开河道，整理宛子城垣，修筑山前大路等。
征讨方腊，智取润州一役时，陶宗旺乱军中被箭射下马，马踏身亡，和他同时战死的还有宋万、焦挺。
死后被追封义节郎。
