包拯，字希仁，庐州合肥人，北宋名臣。包拯廉洁公正、立朝刚毅，不附权贵，铁面无私，且英明决断，敢于替百姓申不平，故有“包青天”及“包公”之名，京师有“关节不到，有阎罗包老”之语。后世将他奉为神明崇拜，认为他是文曲星转世，由于民间传其黑面形象，亦被称为“包青天”。
舞台上的包公形象依照“铁面无私”渐渐有了“定规”，即“相貂”、“黑满”、黑蟒、厚底且额头上长着“月牙”，这月牙儿有“上昭日月”的含义，黑脸(铁面)包公一出场，就明显有别于其他人物。头脸乌黑，眉心悬个月牙儿，掌管阴阳两界，断案如神。这是戏曲里的包拯形象。
开封包公研究会副会长李良学分析说：“宋代史书，均没有包公黑脸的片言只语记载，说明包拯的脸面并不黑，是一个白面书生。那么，后来包拯的脸面是怎么变黑的？又有什么意义呢？包拯的黑脸是元明以来戏剧化妆师设计的一项杰作，象征包拯铁面无私、执法如山的精神，只是一个文学艺术形象，与包拯本来面貌无关。”
包拯出身于门望族，既不是什么怪胎，也没有所谓的兄嫂，更不存在任何坎坷身世。29岁那年，他中了进士甲科，被任命为大理评事、建昌县知县，由于恋家包拯舍不得离开父母，便奏请皇帝把他派在父母身边上班，于是把他改任为和州监税。包拯甘当“宅男”，这一当就是10年有余，二老离世后，他守孝3年。
包拯61岁的时候被任命为三司使，负责全国经济工作，展现出了经济改革的天赋，两年后，包拯被提拔为枢密副使，相当于主管军事的副国防部长，至此，包拯才算正式进入了中央执政官的行列。在一年后，包拯病逝，开封的老百姓莫不悲痛，皇帝亲自到包家吊唁，并宣布停朝一天以示哀悼。
关于包拯断案神明的传说也并非如此，比如流传比较广的《铡美案》和《狸猫换太子》都是后人虚构出来的。对于陈世美，历史上根本就没有这个人。
据学者研究《铡美案》中的原型是清朝的一位官员叫陈熟美。陈熟美自幼聪颖好学，启蒙读书时，与秦馨莲青梅竹马，私订终身。陈在秦家的帮助下，于顺治八年考取举人，四年后又中了进士，经吏部诠选任直隶饶阳县知县。
《续辑均州志》记载，陈熟美政绩突出，屡受顺治皇帝重用，后来官至贵州省思石道按察司副使，兼布政司参政;康熙十年，他又升任户部郎中、侍郎;康熙二十三年，他偕妻子告老还乡。
据陈瑞松介绍，陈熟美一直与秦馨莲恩爱有加，由于他为官刚正不阿，得罪了不少人。后来的《铡美案》，是有人对他恶意诽谤。
包拯有一套刑具大家都很熟悉，就是那三把铡刀。历史上的包拯是没有这些东西的。有学者研究铡刀是在元朝的时候才出现的，所以说包拯的三把铡刀也是后人虚构出来的。
