严颜，东汉末年武将，初为刘璋部下，担任巴郡太守。建安十九年，刘备进攻江州，严颜战败被俘，张飞对严颜说：“大军至，何以不降而敢拒战？”，严颜回答说：“卿等无状，侵夺我州，我州但有断头将军，无降将军也！”，张飞生气，命左右将严颜牵去砍头，严颜表情不变地说：“砍头便砍头，何为怒邪！”张飞敬佩严颜的勇气，遂释放严颜并以严颜为宾客，之后的事迹不在正史中出现。
初为益州牧刘璋巴郡太守，镇江州(今重庆市渝中区)。建安十七年(212年)，刘璋慑于北方曹操的威胁，遣法正于荆州(今湖北)迎刘备入益州(今四川)，严颜认为这是“独坐穷山，放虎自卫”的愚蠢举措。结果确如严颜所料，刘备进入益州后便还攻刘璋。其时，诸葛亮率张飞等溯江而上，攻破江州，生擒严颜。张飞斥严颜曰：“我大军至，为何不降
而敢拒战？”严颜回答道：“是你们不守信义，侵夺我州。我州只有断头将军，而没有投降将军！”张飞大怒，喝令将严颜斩首。严颜面不改色，说道：“砍头就砍头，还发什么怒呢！”于是，张飞为其所动，便释放了严颜，并将其引为宾客。
刘备和副军师庞统率军取西川，不料庞统半途阵亡，军师诸葛亮只好命关羽统兵守荆州，自己亲征西川。先拨一万人马，叫张飞率领，取大路向西进发。所到之处，未遇任何抵抗，十分顺利。随即来到巴郡江州地界。这巴郡管辖川东一带，郡治就在江州(今四川江北县)。巴郡太守严颜，是一位老将，他据守城池，不挂降旗。张飞派人去叫严颜快快归顺，严颜不理。
电视剧《三国演义》中严颜的造型严颜割了张飞使者的耳朵和鼻子，惹得张飞大怒。中张飞计策被捉后，严颜感其恩义，乃降。后人有诗赞严颜曰：“白发居西蜀，清名震大邦。忠心如皎月，浩气卷长江。宁可断头死，安能屈膝降？巴州年老将，天下更无双。”又有赞张飞诗曰：“生获严颜勇绝伦，惟凭义气服军民。至今庙貌留巴蜀，社酒鸡豚日日春。”严颜也为张飞入川贡献了计策。 “只因一将倾心后，致使连城唾手降。”为后人敬称为“断头将军”。
唐贞观八年(634)，朝廷谥严颜为“壮烈将军”，并追封严颜为忠州刺史。后来，忠州人为了纪念他，将其出生地取名将军溪，所在地名将军村。县城有严颜路、严颜桥、严颜碑等。严颜与黄忠、廖化三人共为蜀汉三老将！
“天地有正气，杂然赋流形。…时穷节乃见，一一垂丹青：…为严将军头，为嵇侍中血。为张睢阳齿，为颜常山舌…”文天祥这首《正气歌》道尽了历代忠义之士的正气，实乃千古绝唱。其中四烈臣之首的严将军，指的是忠州(今重庆市忠县)人严颜。实际上，忠州正是得名于严颜将军和另一位将军巴蔓子。唐太宗李世民因为巴严二将军的“意怀忠信“而赐名“忠州”。这是中国大地上唯一以“忠”命名的州县。
《三国志》是信史，后来的史书，比如宋代的《资治通鉴》，对张飞义释严颜一段都完全采用了《三国志》的说法。另有一些史书对严颜将军有零星记载，但都不构成对《三国演义》的支持。比如《四川通志》记载：“汉将军严颜墓，在(四川巴中)城西蒙外，有庙在墓后。”但这并不说明严颜是蜀汉将军，因为东汉巴郡太守也是汉将军。而且《四川通志》修于清嘉庆年间，甚至在《三国演义》成书之后，对遥远的三国历史的有些记述，不排除是依据传闻。这里比较有意思的是指出严颜墓不在忠州，而在同在四川的巴中。当然巴中和忠州相隔并不远，这个记载有可能是真实的，而在严颜故里忠州乌杨区将军村的将军墓则可能是衣冠冢。
