贾政为什么打宝玉？贾宝玉犯了什么错？
在宝玉挨打之前，小说重点铺叙了三件事。
一、金钏儿之死。宝玉跟王夫人的大丫鬟金钏儿调情，王夫人听见，照金钏儿脸上打了个大嘴巴子，并当即把她撵了出去，金钏儿因含羞跳井身亡。贾环添油加醋，将这事说成是宝玉强奸金钏儿不遂，金钏儿被打了一顿，赌气投井。
二、贾政命宝玉去会来访的贾雨村，宝玉竟“全无一点慷慨挥洒的谈吐，仍是委委琐琐的”。
三、忠顺王府来索要做小旦的琪官。琪官即蒋玉菡，宝玉与他相好，并得到了他赠予的红汗巾子。这三件事凑在一块，使贾政对宝玉的积怒如山洪暴发，父子之间的冲突白热化了。
贾政与宝玉的冲突，关键在于价值观念的歧异。宝玉是贾府的希望所在。按照贾政所理解的正常的生活道路，宝玉该以道德文章、仕途经济为重，立身扬名，干国承家;一句话，他应具备强烈的事业心和慷慨挥洒的风度。然而宝玉却钻在“情”中出不来，终日缠缠绵绵，痴痴呆呆，“杂学旁收”，离经叛道，说些化灰化烟的荒唐话。贾宝玉的精神状态太萎靡，太灰暗——这是贾政的结论。平日也不时教训一番，无奈“有众人护持”，尤其是老太太娇宠得紧，使贾政难以克尽父职。这一次，贾政再也按捺不住自己的愤怒了。
