明朝天启年间，东林党与阉党的斗争进入血腥阶段。其中最重要的事件，是天启五年(1625)东林党人杨涟、左光斗、袁化中、魏大中、周朝瑞、顾大章等六人殉难，时称“六君子”。
魏忠贤消灭东林党本身并不奇怪，奇怪的是东林“六君子”的罪名是受贿贪腐，而这六人自己也承认确实受贿贪腐，并且主动、积极“退赃”。
东林党与魏党进入实质性交火的时候，双方使出的都是各自的优势。政治斗争，东林党那可是强项——东林党的哲学就是斗争的哲学，东林党的数学就是算计的数学。强项有，弱项也有。东林党擅文，开打之前技术战，谁接招，谁中招，往往不战而屈人之兵;魏党擅武，什么前戏都没有，你磨墨，他抡刀，你只好嘴喊“秀才遇见兵”心理找自信。两党的这轮较量，毫无历史战例，实况就是“党”与“枪”的较量。
魏党的这杆枪，绝不是一般的武器——它叫锦衣卫。
锦衣卫，全称“锦衣亲军都指挥使司”，前身为太祖朱元璋时所设御用拱卫司，洪武二年(1369)改设大内亲军都督府，十五年正式更名锦衣卫，作为皇帝侍卫的军事机构。
千万不要以为锦衣卫只是皇上的警卫部队——这是个实质性的特权部门，你听说过的、没听说过的特权，它都有。锦衣卫掌管刑狱，有巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问活动，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚。它干什么，最大的特点是不公开，怎么捉人，捉进去之后怎么收拾，司法部门也管不着。如果不小心弄出人命，告诉亲属一声过来料理后事也就结了。
——这杆枪的威力，就在这里。说白了，就是游离于法律之外，皇上发个话，可以随便捉个人。至于后面接着怎么审，再怎么判，全是人家的事。你要是找人说情，除非找皇上。要请个律师作点辩护，回家做梦去吧！
锦衣卫这个组织，要找一个合适的现代对应机构，似乎找不着。现在是法治社会，讲究依法办事。专制社会，只有无法无天的部门，才能对付无法无天的人物，包括坏人。
锦衣卫，是根据需要办事，需要办成怎样就办它怎样。当年，朱元璋是个何等聪明的人，他知道跟他一起打天下的人，多少都有点能耐。既然能将别的皇帝打跑，若再把自己打下台，也不是一件多难的事。所以，朱元璋为了千秋伟业，把辅佐自己打天下的文武功臣基本扫净，也就多少在情理之中。胡惟庸、蓝玉两案，株连且四万，这类案子，查无实据，如果交给朝官们按法办理，最后不知弄出什么结果。这些案子交给锦衣卫来办，自然就是心想事成。
蓝玉案之后，朱元璋认为大局已定，便下“诏内外狱无得上锦衣卫，大小咸经法司”。但时事多变，朱棣起兵夺了建文帝的宝座，杀人又不能依法进行了，锦衣卫便重新派上用场。锦衣卫的事业，也重新灿烂辉煌了。
明朝的宦官，裆中没杆枪，手上则有几支枪。永乐十八年(1420)，设立东缉事厂，即“东厂”，权力在锦衣卫之上，同样只对皇帝负责，可不经司法机关批准，随意监督缉拿臣民，由宦官提督担任。西厂，官署名。明宪宗时为加强特务统治，成化十三年(1477)，设立西缉事厂，即“西厂”，由宦官汪直提督厂事，其权势超过东厂，引起朝野反对，后被迫撤销。武宗时又恢复西厂，刘瑾倒台后又被撤销。明武宗时还设大内办事厂，即大内行厂，简称内厂，刘瑾以谋反罪被杀，西厂、内行厂彻底撤销了。
无论风云变幻，东厂则始终红火。到魏忠贤这时候，东厂不仅是“专案组”，更是一杆枪，并且还是杆非常好用的枪，谁撞上，那真叫撞到枪口上。
政敌与竞争对手是不一样的，政敌是以消灭对手为目标，所谓不是东风压倒西风，就是西风压倒东风，谈不上双赢，是你死、我活。
魏忠贤的狗腿子们，拷掠杨涟、左光斗等正直官僚时，械、镣、棍、拶、夹棍，五毒俱用，血肉溃烂，即是一例，使整个明代成为中国历史上罕见的专制黑暗皇朝。
明朝的这类特务组织，也不尽是私人打手的角色。就算是，这个私人也是皇上，否则也犯不上花大笔银子，让一帮邪人过瘾。只是在皇上相当软蛋的时候，这杆枪才失去了控制，成为官场上的杀人利器。
到了崇祯朝，这些组织几乎被废了，很多读书的人为此情不自禁地为朱由检的英明决策发出欢呼。其实大家该想到，用熟了东西将它丢掉，等于让自己玩空手道。别鼓动人家乱改革，西厂这样很管用的东西都扔了，崇祯这小子肯定是玩不久了。
先说别说崇祯，还是救东林党要紧。
但是，没得救了。不是我写字的速度太慢，而是魏忠贤的身手太利索。
从天启五年四月到七月，东林党的优秀党员汪文言、杨涟、左光斗、周朝瑞、袁化中，陆续招认了自己受贿，进入贪官系列，外面的同志想捞也下不了手，决心下手时，那里面的人已也先后死在了魏忠贤的“枪”下。
只有顾大章一个人没有承认，但也没有活着出来，在魏忠贤开枪之前，上吊在狱中。
一群官场上的风云人物，也是世人称慕的英雄好汉，为什么一“进去”就扛不住呢？有一种解释，并且出自史学家笔下，就是这些东林君子，太了解东厂的性质，“招认”只是策略，目的是快点离开这里，进入正常的司法程序，那里有公正，也有自己人。
这只能是一种分析，与猜谜并无二致。因为所有的当事人从站着进去躺着出来，没有一个活口，外人充其量只看到首尾这么两个镜头，中间的故事情节，人物的心理活动，只有小说家才能够完善。
唯一能推测其中事实真相的，当是“六君子”中的五具尸体：血肉模糊，筋骨分离，在这等惨景面前，任何人都无法保持淡定。但你无需咒骂打手的残暴，东厂作为一个合法的非法组织，完全可以合法地干任何非法勾当，而天底下最恐怖的事，就是撞上这种恐怖组织。有这样的组织，就没有弄不出的事情。当然，它们弄出的那些事，哪件是真的，哪件是假的，外人不清楚，它们自己也不一定清楚。所谓“东林六君子”，骨头很硬，但硬度不会超过斧头。在一个秩序混乱的社会，所谓正义与邪恶，都不是笔写出来的，而是“枪”敲出来的。
“东林六君子”生命终结时，显然戴着“腐败分子”的帽子，至于究竟是不是，都不再属于他们的生命历程，你真有把握给他们换一顶帽子，想必也找不到他们的人头……
其实，“东林六君子”并不愚蠢，而是十分聪明——他们对明朝的司法，非常熟悉。之所以承认自己“受贿”并积极“退赃”，是指望自己“认罪”之后，案子会移交到刑部审理、大理寺复核，这样就有翻供的机会，并且这些地方都有同党可以帮忙。但是，他们没有料到魏党根本不按规则出牌，而是早早将他们收拾干净，不给他们留下翻供的机会，从而蒙冤至死！
