在明代，朱棣应该算是一个比较有作为的皇帝：他一生五征蒙古，收复交趾，在东北、西北设立军事基地;他兴修水利、疏浚大运河、鼓励垦荒，派郑和数次下西洋，编修《永乐大典》。然而，少有人知道这个堪称优秀的皇帝同时也是一个大演员。
朱棣在讨父亲欢心上做足了功课。朱元璋68岁那年，其他儿子为让父亲高兴，费尽心机，搜括天下珍宝孝敬父亲，而朱棣只送父亲几株嘉禾。所谓嘉禾，就是庄稼结穗之特别大者。朱元璋出身于贫农，少年时吃不饱饭穿不暖衣，甚至一度乞讨为生，一生对农民怀有非同一般的感情，加上嘉禾自古即为祥瑞，进上之后，“太祖大喜，为诗一章赐之”。
某日，燕军在野外露宿，天大寒，随从们找到几个废弃的马鞍，点上一堆火，请燕王取暖。远处的士兵看到火光，纷纷跑来，一见是燕王，立即停下脚步，在门外徘徊。卫士们声色俱厉地赶这些士兵走，燕王却大声说：“这些都是壮士，勿止之！我身穿两件皮衣还冷呢，何况他们！我恨不得让所有士兵都来我身边取暖啊！”听了这话，在场的士兵流下了感动的泪水。
而当我们看到他的另一面，我们不禁大吃一惊。登上大位后，朱棣做的第一件事就是清算所谓的“奸臣”。黄子澄是当年建议建文帝削藩的大臣之一，自然是朱棣清算的头号对象。
朱棣在羞辱了黄子澄一番之后，命人砍掉他的双手双足，然后将黄氏一家65人，不分老幼，全部斩首，将他380名亲戚一一发配边疆。曾在山东抵抗朱棣誓死不降的铁铉，被送到朱棣面前，朱棣对他的处置是割掉耳朵、鼻子，“碎分其体”。
永乐十一年(1413年)正月十一日，教坊司官员在皇宫右顺门口禀奏：齐泰的一个姐姐、两个外甥媳妇，黄子澄的妹妹平均每天被20个男人轮奸，“年小的都怀身，节除(夕)夜生了个小龟子，又有个3岁的女儿”。朱棣听了，笑说：“依由他，小的长到大，便是摇钱的树儿。”
