嘉庆二年(1797年)十月,领班军机大臣阿桂去世,朝中只剩下刘墉和董诰两个暗中反对和珅。乾隆帝已经进入垂暮之年,他上朝时命令和珅站在他和嘉庆的旁边,因为只有和珅才听明白乾隆在说什么。
所以每天上朝满朝文武三跪九叩后,和珅就等同摄政,满朝文武上奏什么,他就“听取”乾隆说话,自己下判断,把持朝政,因此清人都称和珅为“二皇帝”。而坐在一旁的嘉庆没有实权,真正握有实权的是和珅和乾隆。
乾隆、嘉庆两帝的人身自由受到和珅很大的限制,因为无论是太监、官女或者是亲信官员都有可能是和珅派来的间谍。嘉庆侍读吴省钦、吴省兰兄弟就是一例。
和珅并且能掌握官员的生杀大权,所以刘墉装老,董诰装傻来瞒骗和珅,但是两人仍被和珅一党孤立。就连嘉庆也得小心行动,因为和珅曾在即位初期赠予嘉庆玉如意,所以嘉庆写下《咏玉如意》数首,故意扔给太监小德子。
小德子便将《咏玉如意》献给和珅,和珅看后即笑说:“嘉庆不足以与我斗智谋!”但是嘉庆仍不放心,下令和珅除了公开场合外,不需行三跪九叩之礼。
又称赐和珅良田美宅,奴仆婢女。就连孝淑睿皇后喜塔腊氏去世,嘉庆亦不能流露感情,七日之内嘉庆每天焚香三回,就连眼泪亦没有流。和珅倒台后,嘉庆写他当时恨不得立刻斩了和珅。
和珅权大欺主,所以英国使臣马戛尔尼于回忆录写:“许多中国人私下称和珅为二皇帝”。
嘉庆四年正月,太上皇乾隆驾崩;正月十三,嘉庆帝宣布和珅的二十条大罪,下旨抄家,
一、当乾隆皇帝册立嘉庆皇帝颙琰为皇太子时,先期呈给颙琰如意,泄露机密以为拥戴之功,
二、在圆明园内骑马,直入左门,过正大光明殿,至寿山口。
三、乘轿出入神武门,直进宫中。
四、娶出宫女做小老婆。
五、川、楚教匪滋事,各路军营文书报告,延搁不报。
六、乾隆皇帝病重时,毫无忧戚,逢人谈笑自若。
七、乾隆皇帝批阅文件,字写错了,竟然说不如撕掉另拟。
八、管理吏、户、刑三部,一手遮天,变更成法,不许手下的人参议一个字。
九、西宁报贼匪聚众抢劫杀伤,将原摺驳回,隐匿不报。
十、朝廷有旨蒙古王公未出痘者不必来京,却违背谕旨,无论出没出痘者,俱不令来。
十一、任人唯亲,与自己关系密切的人吴省兰、李潢等人,俱保举提升。
十二、军机处在册人员随意撤去。
十三、私盖楠木房屋,奢侈豪华,超标准、超规格。
十四、其坟茔设立享殿,开置隧道,致使老百姓称之为“和陵”。
十五、所藏珍珠手串二百余串,比宫中多好几倍,其中的大珠,比皇帝帽子上戴的还大。
十六、真宝石顶,不是他应该戴的,却藏数十余颗,还有整块大宝石,为宫里所没有的,不计其数。
十七、家中银两衣饰等物,数逾千万。
十八、夹墙内藏赤金二万六千余两,私库赤金六千余两,地窖埋银百余万两。
十九、当铺钱铺资本十余万,与民争利。
二十、家人刘全资产亦二十余万,且有大珠及珍珠手串。
虽说欲加之罪何患无辞,要怪只能怪和珅贪得太多了,野心太大,但是当时的和珅用富可敌国一点都不为过。民间一直流传着“和珅跌倒,嘉庆吃饱”的戏言。但确实是这么一回事。
和珅倒台后被抄家,共计白银八亿两。当时清廷每年的税收,不过七千万两。和珅所匿藏的财产相等于当时清政府十五年收入。时人称“和珅跌倒,嘉庆吃饱”。
正月十八,廷议凌迟,不过,固伦和孝公主和刘墉等人建议,和珅虽然罪大恶极,但是毕竟担任过先朝的大臣,应改赐和珅狱中自尽。最后赐和珅在自己家用三尺白绫自杀。其长子丰绅殷德因娶乾隆帝第十女固伦和孝公主,得免连坐。
为防止有人借和珅案进行报复,刘墉向嘉庆帝建言应避免案件扩大化,妥善做好善后事宜。结果,在处死和珅的第二天,嘉庆帝发布上谕,申明和珅一案已经办结,不大规模地牵连百官,以安朝臣之心。