永乐二十二年(1424年)七月十八日，65岁的朱棣在北征返京的途中病逝，九月七日朱高炽正式登基，颁布了大赦令，并定次年为洪熙元年。在朱高炽颁发的大赦令中特别有意思的一条，就是废除了老爹朱棣在位期间，要求每户人家一年必须为朝廷提供一匹马驹的规定。这条大赦令在今天看来特别搞笑，但是在当年，这条命令却大得人心。这是为什么呢？大明朝一户一年上交国家一匹马驹。在封建社会，生产力低下，马的作用特别大，在生产、运输极为重要，并且密不可分。特别是在军事上，马的作用就更大了。
明成祖朱棣迁都北京后，北方的残元势力时刻威胁北京的安全，朱棣五次远征蒙古，打击残元势力，这样，战马的需求量就更大。相对于蒙古残元势力来说，明朝驯马及养马的能力要落后，所以，朱棣下了严令，要求国内每家每户一年必须要上交给朝廷一匹马驹，经过国家的饲养后，用于远征蒙古。
要求每家每年上交一匹马驹的赋税是很苛刻的，如果上交不了，要交很多的钱来抵。马驹的出生有很多不确定性，包括母马是否能怀孕，马驹出生后能不能存活，但是朱棣不管这些，如果交不上来，就要严厉惩罚。为此，在朱棣一朝中，曾经发生过多起惨案，很多人家卖儿卖女，甚至卖老婆，目的就是为了给政府上缴马驹税。好武的朱棣，一生的最大的理想，就是远征蒙古，而马是必需品，所以在京城建立了祭祀马的神祠。明成祖朱棣迁都北京，下令在莲花池兴建马神祠，由官方礼仪祭祀，期望更多的良马出生，有助大明国运。
祭祀马神的种礼节还十分繁琐。夏天祭祀先牧神。先牧是最早养马的人，去除顽劣的马，保留优良的马。秋天祭祀马社神，马社是最早乘马的人。冬天祭祀马步神。马步神是马害之神，祭祀它，目的是防止马受到伤害，能多存活，多长成优良的马。朱棣一生五次远征蒙古，虽然打击了残元的势力，但是因为要征收各种赋税做远征军饷，给人们造成了很大灾难。
朱高炽 登基后，取消了马驹税，改为一户人家两年上缴一匹马驹，并由官府出钱，赎买那些被卖掉的亲人，此举受到当时人们的拥护，缓和了社会矛盾。
此外，朱高炽选用贤臣，削汰冗官，任命杨荣、杨士奇、杨溥三人(史称“三杨”)辅政。废除了古代的宫刑，停止宝船下西洋，停止了皇家的采办珠宝;处处以唐太宗为楷模，修明纲纪，爱民如子，他下令减免赋税，对于受灾的地区无偿给以赈济，开放一些山泽，供农民渔猎，对于流民一改往常的刑罚，采取妥善安置的做法，这一切都使得洪熙朝人民得到了充分的休养生息，生产力得到了空前的发展，明朝进入了一个稳定、强盛的时期，也是史称“仁宣之治”的开端。
洪熙元年(1425年)五月二十九日。朱高炽猝死于宫内钦安殿(此钦安殿非御花园中钦安殿)，终年47岁。死后被谥为敬天体道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝，庙号仁宗。
