三国时期许多诸侯都有组建过自己的王牌部队，比如公孙瓒的白马义从，刘备的白耳军，诸葛亮的无当飞军，不过最出名的还是曹操手下的虎豹骑。
《魏书》中记载：“纯所督虎豹骑，皆天下骁锐，或从百人将补之。”在寻常部队中担任指挥百人作战的将领在虎豹骑之中，不过是普通士兵，可见虎豹骑战斗力之强。在《三国志·曹纯传》中记载了虎豹骑的三次战斗，都以全胜结束，而且打的都是硬战，那么，曹纯为什么能够成为这么一只精锐部队的主帅呢？
第一个，是曹纯的出身。虎豹骑作为曹操最精锐的部队，并不经常参加战斗。寻常时节，更多的作为曹操的亲卫营，驻守都城，或者保护曹操的安全，只有在战局紧急时，才调派到前方作战。作为这样一只部队，对每一个士兵都要求绝对忠诚于曹操，于是这样一只特种部队的主帅，就一定要是曹操能够信得过的人。在曹纯死后，有关部门呈报了一份名单，作为候选人。可曹操全部都否定了，曹操说：“纯之比，何可复得！吾独不中督邪？”曹操说，像曹纯这样的人才，怎么能够有人和他相比呢？难道我就不能亲自带领这只部队吗？表面来看，是曹操在夸赞曹纯，其实骨子里是曹操不放心把这支精锐部队交给普通将领。看之后虎豹骑的几任主帅，比如曹休、曹真，还有一度率领过虎豹骑作战的将领，比如曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊、夏侯尚，那都是曹操的宗族子弟，把虎豹骑交到自家人手上，曹操才能放心呢。
而曹纯是曹仁的亲弟弟，是曹操正牌的堂弟。第二个是曹纯的才华、名声。
曹纯担任虎豹骑主帅的时候还非常年轻，但是年纪轻轻的曹纯就显露出了非同一般的将帅之才。
曹纯十四岁的时候父亲就去世了，当时曹仁已经分居，父亲的家业都留给了曹纯。曹纯家中光是僮仆就有几百人，十四五岁的曹纯就知道用兵法用规条来管理家人，各项事务井井有条。家乡的人们都称赞曹纯，认为曹纯了不起。曹纯这个人还非常低调，对一些读书人尤其客气，于是，有许多人纷纷投靠曹纯。十八岁的时候曹纯就担任了黄门侍郎，二十岁的时候就追随曹操出门招募军队，随从作战。
二十来岁的时候，曹操组建了虎豹骑，让曹纯担任主帅。当时曹操率军攻打袁谭的南皮城，南皮城池坚固，曹军久攻不下，士兵死伤惨重，曹操想过放弃。可曹纯反对，曹纯认为，现在曹军千里进攻，追击敌人，一旦后退，必然军威扫地，士气低落。况且曹军是孤军深入，粮草不继，不能持久作战，对我军确实不利。但是，现在曹军几次攻城失败，军心恐惧;而袁军几次胜利，军心骄傲。将士恐惧，则有必死之心，将士骄傲，则难免懈怠。现在曹军部队久战疲劳，不如让虎豹骑出动，必然能够大败敌军。曹操听从曹纯建议，曹纯帅出击，果然攻克南皮城池，连敌军在主帅袁谭也被俘斩首。曹纯初次出战，就表现出非同一般的判断能力，指挥能力。
第三个是曹纯的勇悍。
袁谭失去之后，袁氏兄弟远走塞外，联合乌丸单于蹋顿。如果曹军不能剿灭残党，几年之后，袁氏兄弟必然东山再起，重新威胁到曹操在北方的统治。于是，曹操在多次作战军士疲惫的情况下，下令追击。在北征乌丸的战役中，许多将领都有不俗表现，比如张辽。而最后率军千里追击，擒获乌丸单于蹋顿的，则是曹纯的虎豹骑。
之后，曹操平定河北四州，率军南征，进攻荆州。刘备从新野撤退，一旦刘备主力成功脱逃，就很可能接管荆州反曹势力，联合东吴对抗曹操。曹操下令，让曹纯率领虎豹骑出动，追赶刘备。刘备一路败退，虎豹骑则一日一夜急行军三百多里，在当阳长坂地区追上了刘备部队，成功击溃刘备军队，俘虏刘备的两个女儿和无数的军马、粮草、武器。刘备抛妻弃子，侥幸逃脱。
可惜，天妒良才，在赤壁之战后，曹纯回到了谯县，在建安十五年(210年)去世，终年37岁(曹操在募兵事在初平四年，即193年，当时曹纯20岁，故曹纯出生当在公元174年)。
