汉惠帝名叫刘盈，是汉朝开国皇帝刘邦与吕后之子，西汉王朝的第二位皇帝。他继续推行了汉高帝刘邦颁布的休养生息政策，促进了汉朝经济的繁荣;他又解除了秦朝延续的思想禁锢，提倡黄老哲学，促进了汉代思想文化的发展。不过他生性善良却又懦弱，一生都活在母亲吕太后的淫威之下，没有做出太大的成绩。
刘盈是刘邦的次子，是刘邦与吕雉所生。刘邦年轻时很风流，在与吕雉结婚前就与曹氏私通，生下了长子刘肥。不过吕氏乃是他明媒正娶的妻子，所以他称帝后封嫡子刘盈为太子。刘盈生于秦始皇三十六年(公元前211年)，那时刘邦只是一个沛县的小小亭长。由于家境并不富裕，所以刘盈经常跟常跟随母亲姐姐一起下地劳动。后来刘邦起兵攻秦，成了秦朝缉拿的要犯，刘盈就与家人过起了四处漂泊的日子。楚汉相争时，刘邦战败逃跑，连老父妻儿也不顾。结果刘太公与吕雉被楚军俘虏，刘盈和姐姐幸亏有滕公夏候婴冒死相救，才逃得性命。后来刘邦得了帝位，9岁的刘盈才过上了安定的日子。
他一生被皇后母亲胁迫，逼他娶自己的外甥女做老婆，最终抑郁而死
刘盈虽然顺利做了皇太子，但他的帝王之路也走得十分不易，幸亏有他的母亲吕雉支持。刘邦一直在外面“创业”，根本没有对妻子和儿女尽过心，反而害得他们吃了很多苦头。现在刘邦做了皇帝，对刘盈母子的补偿也不过是皇后和太子身份。吕雉艰辛奔波多年，已经年老色衰，而刘邦现在贵为天子，想要什么样的美人都有，自然看不上结发老妻了。刘邦也不喜欢刘盈，认为他性格柔弱，不像自己。刘邦最宠爱的是年轻美貌、能跳“翘袖折腰”之舞的戚夫人和她生的儿子赵王刘如意。戚夫人有些心计，她见刘邦不喜欢皇后和太子就趁机为自己的儿子做打算。她在刘邦身边“日夜涕泣”，请立如意为太子，刘邦真的被的“枕头风”吹动了心。不过戚夫人的这点小聪明根本比不皇后吕雉。吕后已经感觉到刘邦想对他们母子动手，就赶紧想对策。她向足智多谋的张良请教。张良建议她去请刘邦很尊重的“四皓”(四位德高望重的老者)来辅佐太子。吕后依计行事，“四皓”果然起了很大的作用。刘邦见太子有这样的人才辅佐，觉得太子已经有了声望，不能改立了。汉高帝十二年(公元前195年)，汉高帝刘邦病逝，年仅17岁的刘盈就顺利地登上了帝位，即汉惠帝。
刘盈当了皇帝，他接手的是一个正在蓬勃发展的大汉王朝。作为守成之君，他只需延续高祖的各项政策就可以了。于是，他继续推行休养生息政策，进一步降低赋税，并鼓励生产，奖励生育，放宽对商业的限制。为了创造安定的国内环境，刘盈也用和亲政策来稳定与周边匈奴等少数民族的关系。在刘盈的治理下，西汉王朝人口繁盛，经济繁荣，国力逐渐增强。
刘盈还做了一件大事，就是修建长安城。刘邦定都长安时，长安城很简陋，后来刘邦也只修建了几座宫殿，连城墙都没有。刘盈对长安城做了整体规划，按照一个京都的最高标准去修建。前后用了5年时间，征发几十万人，汉长安城的规模才基本完成了。长安城建成后，城墙周围有六十五里，是当时世界上规模最大的都城，在那时的欧洲，也只有罗马城能与之齐名。都城布局严整，分类明确，作为政治、经济中心，很快就繁荣兴盛起来。
刘盈在思想文化上也作出了很大的贡献。从秦朝焚书坑儒以来，一直是主张严刑酷法的法家学说占主导地位。刘盈解除了这种禁锢，用黄老思想代替法家学说。他废除了秦时压制思想的“挟书律”，各种思想文化纷纷活跃起来，尤其是儒家学说，这就为后来汉武帝“独尊儒术”奠定了基础。
刘盈虽然想做一个有为的好皇帝，但是母亲吕太后专权，他处处受制，精神上很抑郁，这是导致他英年早逝的一大因素。刘盈是个仁者，心地善良，对母亲很孝顺。汉朝推崇孝道，皇帝的谥号后都加一个“孝”字，就是从他开始的。
吕后是中国历史上第一个以专权闻名的太后。她既有心计又有野心，更兼狠毒。她是刘邦的结发妻子，从其做亭长到当皇帝，她都是一路跟随，是真正的患难夫妻。可是刘邦做了皇帝后，另寻新欢，彻底地冷落了她。吕雉不仅恨刘邦薄情，更恨那些得到刘邦欢心的姬妾。刘邦最宠爱的戚夫人和赵王如意就是她最痛恨的人。
他一生被皇后母亲胁迫，逼他娶自己的外甥女做老婆，最终抑郁而死
刘邦死后，吕后就马上报仇泄愤。她残酷迫害以前刘邦宠幸过的所有姬妾，手段残忍得令人难以置信，尤其是对戚夫人母子。吕后把戚夫囚禁在永巷，命人拔掉她的头发，让她戴着刑具，穿着囚服，天天做苦工。戚夫人悲痛欲绝，她常常唱着凄凉的歌：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍！相去三千里，当谁使告汝？”吕后得知戚夫人还指望儿子来救她，就打算把如意召回长安，准备将他们母子一起处死。刘盈心善，得知母后的阴谋后，就抢先接如意到自己宫中保护起来。不过吕后还是找到机会毒死了刘如意。接着吕后对戚夫人的折磨更是变态至极。她命人将戚夫人砍断手脚，挖掉眼珠，熏聋耳朵，还灌药毒哑，然后扔在厕所里，称为“人彘”。吕后还叫来儿子观赏，刘盈见了吓得魂不附体。吕后得意地告诉他这就是戚夫人。刘盈惊得痛哭失声，痛苦地说道：“这不是人干的事情！我作为你的儿子，也无颜再做皇帝了！”刘盈回去后大病了一场，从此就每日饮酒淫乐，再也无心朝政了。
吕后见儿子不理政事，就趁机包揽所有大权。她铲除了许多有威望的老臣，在朝中四处安插吕氏一族的人。为了保证自己的权力不被新的外戚分享，她还做了一件更荒唐的事。惠帝四年(公元前191年)，她让刘盈亲姐姐鲁元公主的女儿张嫣嫁给刘盈为皇后。刘盈对这种舅舅娶亲外甥女的荒唐婚姻极力反对，但最后还是被迫接受了。不过刘盈实在不愿接受，就只与张皇后做挂名夫妻。而吕太后却想张皇后生子，好确保吕氏的地位。吕后见张皇后始终没有怀孕，就让她假装怀孕，然后夺了后宫美人生的儿子，又杀其生母，立为太子。母亲的残忍狠毒，让刘盈再次遭受沉重的精神打击，进而疾病不断。
汉惠帝七年(公元前188年)，在位不到7年的刘盈就病逝了，终年24岁。他死后葬于安陵，谥号“孝惠”皇帝。刘盈统治下，西汉经济得到了持续发展，国力不断增强，为后来的“文景之治”奠定了坚实的基础。不过他性格懦弱，不敢冲破母后的专权，结果盛年即殁，没有作出太大的成就，实在令人惋惜。
