这么金、木、水、火、土研究起来，中国古代的历史倒真的像一部周易。邹衍的“五德终结”学说，虽然各朝各代给出的解释均有差异，但说到底仍在被各朝各代不弃不离地实践着。最后，是“清水”灭了“明火”。
1、“清水”终灭“明火”
明代属火，“明”这个国号有传说指出就是“三重火”。第一，明是火德，此为一火；第二，明朝天子姓朱，朱是赤色，赤色属火；第三，明字拆开是日月，日者阳之极也，日配朱色，也成一火。
明朝时塞外长白山一带活动的女真族，借助长白山阴养龙脉的能量，建国号后金，屡次南犯山海关，威胁大明朝，均遭失败。按照惯例，火生土，明朝的下一朝当是土德；然而或许是因为明朝有三火，火气过旺，只能克，不能生，于是反明的人不约而同地扔掉沿用了千年的“五德相生说”，重新捡起了满是灰尘的“五德相克说”。比如闯王李自成打进北京以后建立大顺朝，登基称帝，就宣布自称为水德王，以水克火。
而真正灭掉明朝的满清，对此则早已准备周全。皇太极早在关外就改族名后金为满洲，改国号为清，意以三个水德，克服明朝的三个火德。民国初年续修的《仪封县志》还有记载，村民们曾经在十堡村火神庙前挖出来一具铁牛，上面的字被侵蚀得很难辨认，只能看到前面写着“水德”，末行有“大清”字、“乾”字、“四十四年”字。这也算是趣话之一，足见清朝对于中原大地的种种规矩、制度、历法等的研究狠下了工夫。
公元1636年，满洲人励精图治，走出长白山。清字五行水旺，前面讲秦朝的时候说过，水的五行本色是黑色，改官服军服全是黑色。1644年，清由山海关进入北京城，建立大清王朝。后来多少人反清复明，只是汪洋大海中的星星之火。
传说中，太平天国红衣红巾闹起义，占领南方半壁江山（南方属火），也终因火被水克而失败。从太平天国的五行寓意中也略见端倪，太平二字虽然是火生土，耗些大清国力，但暗含水的根基，“天国”二字金旺又生水。洪秀全的“洪”字，是火生土克水，预示必有此祸乱，使社会动荡，人民备受战乱之苦。其北伐军受困于大水，石达开全军覆没于大渡河畔。直到孙中山领导民主革命，才推翻了大清王朝，其原因是“中山”二字乃大山之土，可做堤防。五行乘旺，土克水没，这样才有了封建王朝的彻底覆灭。
2、终被历史淘汰
然而，这些明代传说，现在看起来更像是五德学说的回光返照。明清两代对五行学说还算是非常痴迷。比如朱元璋就将自己的后代事先按照五行相生的顺序起好名字，朱棣这个辈分的都属木德；他儿子朱高炽，属火德；其孙朱瞻基，属土德；曾孙朱祁镇，属金德；玄孙朱见深，属水德。到了清朝，护卫北京的八旗就是按五行相克确定居住方位，东方属木，金克木，而金色尚白，于是正白旗和镶白旗都拆迁去了东直门和朝阳门。
但是这些都属于五行上的应用，而事关王朝国祚的五德则不再被两朝皇室当做一件大事来看待，从此五德终结学说日渐式微，终于不再像当年那样威风八面万民仰止了。
辛亥革命以后，中华民国建立，中国几千年的封建王朝一朝毙命，“五德终始说”本该正式走到尾声。但正如你所知，历史在这个混乱的时代不断地和国人开玩笑，不久就冒出一个袁世凯，袁世凯窃取辛亥革命果实，登基称帝大搞封建王朝复辟活动，还给自己定了年号洪宪。
据说这“洪宪”来源颇值得玩味，袁世凯本来最初用的年号是昭武，后来有人说这是吴三桂当年造反用过的，吴三桂最终失败了，所以不吉利。于是就有高人出现，说不如用“洪宪”，明朝开国年号洪武、清朝心腹大患洪秀全、武昌起义首领黎元洪，皆带一洪字，大是吉利，于是袁世凯大喜。这个洪宪朝，传说也确立了自己的德性，袁世凯上下五千年苦苦寻觅，决定和三国时期的袁绍、袁术攀上亲戚关系。当年，袁绍、袁术兄弟自称大舜后裔，舜是土德；而按正规的“五德相生”，土德其实恰好克清水，袁世凯于是就以这个原因而应了土德。
不过，袁世凯的复辟不过是封建王朝的回光返照，瞬间倾覆，关于“洪宪”的德性问题，我们也找不到太多可靠的资料。袁世凯之后就是民国，那是个现代思想初开、国人开始抛弃封建礼教的时代，既然没有了皇帝没有了王朝，也就顺带消失了所谓的“五德终始说”。有一个小故事，说有次林语堂拿中华民国的青天白日旗开涮，说这旗尚青，那民国合该应木德，正好与前面袁氏的土德配了个正着。不过，林语堂此时这么说，不过是为了博人一笑，与封建官吏为君王统治合法性处心积虑地献计献策绝不相同。“五德终始说”这一中国封建制度催生的特定产物，终于随着最后一个王朝的土崩瓦解而成为历史云烟。
