朱慈烺(1629年-1644年)，明思宗朱由检长子、母庄烈愍皇后周氏。崇祯二年二月出生，崇祯三年二月封为皇太子。崇祯十七年，李自成攻入北京，李邦华、史可法及姜曰广希望朱慈烺到南京监国，不久因北京外城被攻破而无结果。后本拟送朱慈烺到朱纯臣家暂避，但北京内城被攻破，李自成先已找到他，李自成指朱慈烺无罪，而朱慈烺请求李自成“不可惊我祖宗陵寝”、“速以礼葬我父皇母后”及“不可杀戮我百姓”，并指现在投降的官员是不忠不义，应尽杀之。后封其为宋王。李自成败退后，吴三桂奉他还京，建年号义兴。不到一个月，清军入京，吴三桂希望立朱慈烺为明帝，但被多尔衮拒绝。吴三桂愤而挟持朱慈烺到山西，朱慈烺死在陕西宁家湾。南明年间追封为献愍太子，鲁王监国元年谥为悼皇帝。
太子岁月
崇祯二年(1629年)二月，崇祯的皇后周皇后生下一子，这也是崇祯的第一个儿子，此子就是朱慈烺。崇祯三年(1630年)二月，朱慈烺被立为皇太子。当时，正是他父亲在疲于应付国内的农民暴乱和北方的满人，对于这位太子，崇祯根本就没有时间来教导他，从他两岁到八岁这六年时间里，朱慈烺一直住在钟粹宫里。
八岁那年，崇祯开始选择东宫侍班讲读官。命令礼部尚书姜逢元，詹事姚明恭，少詹王铎、屈可伸侍班;礼部侍郎方逢年，谕德项煜，修撰刘理顺，编修吴伟业、杨廷麟、林曾志讲读;编修胡守恒、杨士聪校书。
看看这些人，这些大明帝国最后的名臣们，都集中在了太子朱慈烺周围。由此可知，崇祯对这个即将成人的太子的期望有多高。
崇祯十一年(1638年)二月，太子出阁讲学。崇祯十五年(1642年)正月，开讲，阁臣具文奏上讲义。七月，改慈庆宫为端本宫。慈庆，是懿安皇后所居之宫。当时太子十四岁，议定第二年选择婚配，所以先为他设置宫室，而迁移懿安皇后到仁寿殿。随后，农民义军大举进犯，而暂时停止。
也就是说，从朱慈烺被立为太子到十三岁出宫，他一直住在钟粹宫里。按照我们的理解，他在钟粹宫每天的安排无非就是读书、玩乐。但事情似乎没有这么简单，作为一个朝代的末期太子，他除了下落不明外，在太子之时恐怕也并不是像我们今天所想的那样风平浪静的。
朱慈烺的母亲周皇后在天启年间被选入当时还是信王的崇祯府中，后来被册封为信王妃，崇祯即位后，她便被立为皇后。
除了周皇后外，崇祯有两个妃子，一个是袁妃，另一个就是田贵妃。田贵妃是陕西人，在其小时，父亲田宏遇带她到了 扬州。扬州本多歌妓，田宏遇亲选能鼓琴的妓女，纳做侍妾，并令侍妾教女儿鼓琴。又请了宿儒，使贵妃读书识字。田贵妃自幼就聪明绝伦，十二三岁时，已能吟诗作赋，每成一篇，总是秀艳典雅，传诵一时。父亲又性情豪爽，结交名士高人，几遍天下，当时称他做小孟尝。田贵妃到了十七岁那年，还没有登基的信王选妃，田宏遇的一位朋友就把田贵妃送入信邸。信王见田贵妃生得端庄纤妍，就纳为侍姬。
登基后的崇祯帝忧心国事，终日在御书房里睡觉，一个月中进宫不到一二次。田贵妃却很能事，善侍色笑，崇祯帝每次入宫，总是愁眉不展的，但经田贵妃的婉言解释，崇祯帝便眉开眼笑，忧虑就此尽忘。正是因此缘故，崇祯帝对于田贵妃，也爱逾他妃。特别是田贵妃有一双三寸金莲，使得崇祯帝更是喜爱非常。据说，崇祯曾在周皇后前赞美田氏的纤足，而嗤笑袁妃的大脚。在这样的情况下，周皇后受到冷落也是情理之中的事。
周皇后自然知道自己在崇祯心中的地位在一天一天地滑落，而导致这种滑落的原因就是田贵妃。所以，两个人的争斗从朱慈烺被立为太子不久就开始了。
有一年元旦，天气十分寒冷，按照惯例，妃子要在这一天朝见皇后。当田贵妃来朝见周皇后时，周皇后故意拖延时间，让田贵妃在外冻了很久，然后才让她进宫，进宫以后又过了很久才出来，坐在御座上受田贵妃的朝拜，而周皇后只是淡淡地点了点头而已。田贵妃气得差点就哭了。
为了报复周皇后，某一日，田贵妃故意让宫女抬轿去见崇祯皇帝。崇祯见是宫女抬轿，而不是如往常一样由宦官抬轿，感到非常奇怪。田贵妃趁机解释说：“宦官们恣肆无状，尤其是周皇后宫中的小太监狎宫婢，故远之耳。”崇祯本是生性多疑之人，立即下令搜查周皇后居住的坤宁宫，果然查获了宦官使用的多种狎具，周皇后气得当场吐血。
两个人的争斗自然也就影响到了太子朱慈烺，这个在十三岁之前一直住在后宫的小太子。有一次，周皇后派宫女给太子送茶果，宫女们从田贵妃所住的承乾宫经过，嬉笑打闹着推石狮子玩，正在午睡的田贵妃惊醒，以为发生了什么变故，慌忙起来叫人堵住了几个宫女。经过询问，田贵妃才知道不过是给太子送茶果。可她依旧不甘心，认为这是惊了自己的美梦，她把这几个宫女交给了崇祯。崇祯正如热锅上的蚂蚁在对付内忧外患呢，听了这件事后，就没有理。这件事也就不了了之了。
周皇后却认为田贵妃这是在想要对太子不利，因为从两个人所生孩子数量来看，是不相上下的。太子慈烺、怀隐王慈烜、定王慈炯是周皇后所生，而田贵妃生了永王慈炤、悼灵王慈焕、悼怀王及皇七子。后两个很早就死掉了。但她凭着这两个儿子也足以和周皇后的太子朱慈烺抗衡，后来诸多的朱三太子案就能证明这一点。
国破家亡
崇祯十七年(1644年)，明王朝面临灭顶之灾。明军在与农民起义军和清军的两线战斗中，屡战屡败，已完全丧失战斗力。三月十七日，李自成攻入北京。十八日晚，朱由检与贴身太监王承恩登上煤山(也称万寿山，今北京市景山)，远望着城外和彰义门一带的连天烽火，只是哀声长叹，徘徊无语。回宫后写下诏书，命成国公朱纯臣统领诸军和辅助太子朱慈烺。又命周皇后、袁贵妃和3个儿子入宫，简单叮嘱了儿子们几句，命太监将他们分别送往外戚家避藏。当天，崇祯皇帝在景山上吊自杀，周皇后也自杀殉国，明朝灭亡。
下落成迷
朱慈烺在太子岁月留下的资料跟他的下落一样，是个谜。可以说，没有任何一朝的太子像他这样留下这么少得可怜的资料。总是有一种感觉，这个太子是否真的存在过。因为在大明朝末期，人人注意的都是崇祯和李自成还有满人，一个并没有成为皇帝的太子朱慈烺，其分量真是太轻了。当时英雄太多，遂使他默默无闻。
逃亡死于陕西
一种说法，周皇后自杀前，将儿子送到父亲家躲避，但据说这位国丈怕孙子会连累自己，狠心的将他出卖给了李自成。又一说，周皇后本拟送儿子到朱纯臣家暂避，但北京内城被攻破，李自成先已找到他。
后来李自成封朱慈烺为宋王，败退时被送给吴三桂，吴三桂奉他还京，建年号义兴。不足一个月后，清军到北京，吴三桂希望立朱慈烺为明帝，但被摄政王多尔衮拒绝。吴三桂愤而挟持朱慈烺到山西，朱慈烺死在陕西宁家湾。南明年间追封为献愍太子，鲁王监国元年谥为悼皇帝，杨起隆托称朱三太子1673年建元广德，增谥朱慈烺为顺宗同天合道承明纯靖康文懿武神仁献孝悼皇帝。
死于大顺军
太子死于李自成之说也在当时比较流行，南太子案发生后，督师史可法在一件给弘光帝的奏疏中说提到传言太子为贼所害。北使陈洪范给弘光帝的奏疏中说道：“臣遍访北来诸人，佥谓流贼闻清兵将至，先杀皇太子，挟二王马上偕行迎战。永平失利，二王亦受害。”
被清朝处死
又一种说法，在崇祯十七年(1644年)十二月，南明鸿胪寺少卿高梦箕的奴仆穆虎从北方南下，途中遇到一位少年，因此结伴而行。晚上就寝时，穆虎发现少年内衣织有龙纹，惊问其身份，少年自称是皇太子朱慈烺。将其送到南京后，高梦箕难辨真假，急忙送往苏州、杭州一带隐蔽。可是，这少年经常招摇于众，露出贵倨的样子，引起人们的注意，背后窃窃私议。
其时，朱由崧已经在南京建立弘光政权。1645年(清朝顺治二年，南明弘光元年)二月，鸿胪寺少卿高梦萁不得已秘奏：太子朱慈烺出现在浙江。得知此事后，便命令太监李继周将太子接到南京。据说，太子在见到李继周时曾问：“迎我进京，皇帝给我做吗？”
李继周摇头，“此事如何哪是我等奴婢所能知晓的！”
同年三月初一，弘光帝朱由崧令太监李继周往浙江一探究竟，并派遣内官持御札宣召，将他从浙江金华带回，安置在太平门内的兴善寺。这个少年到了南京后，朱由崧派了两个太监去辨认真伪。两人一见到太子就抱头大哭，还脱下了衣服给太子穿上御寒，随即如实飞报弘光帝。朱由崧知道后，大怒，跟两个太监道：“ 真假未辩，何得便尔！”说完，将两个太监拉了出去斩首，又将李继周也杀了灭口。
次日，弘光帝面谕群臣道：“有一稚子言是先帝东宫，若是真先帝之子即朕之子，当抚养优恤，不令失所。”随令侯、伯、九卿、翰林、科、道等官同往审视。
原总督京营太监卢九德来到太子所居处，正视良久，不说一语。太子大怒，“卢九德，你见我怎不叩头？”
卢九德不由自主地跪下叩头，已经魂不附体。
太子骂道：“才一年不见，你居然肥胖如猪，可见在南京享福不浅啊。”
卢九德上下牙捉对似的厮打，又被太子骂了许久，才张皇而出。见到朱由崧后，回道：“有些相像，却认不真。”
前太子讲官、大学士王铎曾经担任东宫教官三年，自然熟悉太子的模样，则一口咬定太子是假。王铎奏疏：“臣一见即咤之曰：‘此假人假事，犁丘之鬼也，太子岂其然乎？’臣同旧礼部尚书北京端敬殿中侍班三年，例当考满升荫，为妬者沮之。尚记先帝东宫大目方颡，高声宽颐，厚背首昂，行步庄，立度肃。今臣立于面前曰：‘汝识我不？’应曰：‘不也。’曾谓三年侍班几之离者二尺有咫而不识臣为谁耶？臣已确知其伪矣。臣又问：‘讲书在何殿？’曰：‘文华。’岂知其在端敬殿也。又问：‘几上位置何物？’臣暗记其有讲读数目十个算子，乃竟懵懵罔知也。臣大怒，……即昌言告诸臣曰：‘此人明明是假，此事确确可憾。……’大咤曰锦衣卫命左右即缚之。无几何，此子乃垂涕长跪以求，哀愍曰：‘小人原是赝质，不过为人所玩弄，徒以此恐喝于诸侯耳。小人王其姓，之明其名，高阳人，父纯，母徐氏，有引小人者阴以诳诱焉。’”。
当时任协理詹事府事礼部尚书的黄道周记载：“王之明者，顽童，故驸马都尉王昺之侄孙，途穷附高鸿胪之仆穆虎者欲南趋苟活，而穆虎居为利，遂谓子舆复出也。廷诘之日，诸讲官侍从谂视无一似东朝者，之明亦茫然。而靖南疏至，辄持两端，讼言不可诛，诛之祸起。”
他准备再让人辨认太子。事实上，王铎会同群臣审视后的奏疏是相当可信的。朱由崧政权的许多官员都在崇祯朝廷上任职，大多数人都远远地见到过太子朱慈烺。曾经担任东宫讲官的刘正宗、李景廉“皆言太子眉长于目”，他们看了伪太子之后都说“认不清”;朱由崧认为，这是大臣们对自己不满，而刻意地不想认出太子来，“又命旧东宫伴读太监丘执中往认。之明见执中，亦不识也。于是群疑稍解”。此时文武百官纷纷赶赴兴善寺，“踊跃趋谒”，朱由崧只得将太子交付锦衣卫冯可宗处看管。
既然王之明承认自己就是王之明了，那么，下面的审讯应该轻松多了，但事实却是，难度依旧，笑料百出。
审问官问道：王之明，你冒充太子该当何罪？
王之明：我既然被你们说成不是太子，也就罢了，何必要给我改姓名？
审问官：王之明。
王之明不回答。
审问官：为何不应？
王之明：何不喊“明之王”？
审问官大怒，吩咐用刑。
太子高呼：皇天啊上帝。
从现存史料《明史》、《罪惟录》中可以看出当时在弘光朝廷上的官员都知道北来“太子”纯属假冒，没有人提出过异议。问题是这件事直接牵涉到弘光帝位的合法性，对朱由崧继统不满的人乘机兴风作浪，散布流言蜚语，于是围绕着“太子”的真伪在不明真相的百姓和外地文官武将中掀起了一片喧哗。弘光朝廷越说是假，远近越疑其真。当南京百姓知道了太子遭禁之事后，掀起了轩然大波，“南京士民”皆“哗然不平”，纷纷要求太子登基称帝。明旧臣、处于长江中游的江防督抚袁继咸、宁南伯左良玉、长江以北的广昌伯刘良佐、黄得功等大臣也上疏抗争，要求朱由崧善待太子。左良玉甚至起兵东下，进逼南京，声称“清君侧”、“救太子”，但不久病逝。危机一触即发，朱由崧如同热锅上的蚂蚁，坐立不安。
该年五月十日，清军大举南下，朱由崧到太平府避难。南京百姓这才冲进监狱，把奄奄一息的太子救了出来，并拥其登上皇位。这个皇位只持续了五天，五天后，清军大将多铎进入南京城。他第一件事就是问太子，有人告诉他，哪里有什么太子，是一个叫王之明的人冒充的。
多铎笑道：“你们真愚蠢，如果他承认自己是真太子，朱由崧早就把他杀了。”
一名降臣趁机说道：“是啊，太子本不承认自己是冒充的，都是马士英的安排。”
多铎连连点头，并骂道：“奸臣，奸臣。”
十天后，多铎设宴招待刚擒获的朱由崧，并将他的位置安排在皇太子之下。皇太子对朱由崧道：“你看，你让李继周把我叫来，又不认我，还给我改名，又让人抽打我。这些事，你知道不知道？”朱由崧坐在他下首，不作一语。几个月后，多铎将太子和朱由崧带到了北京，随后都被处死。
南明“南渡三案”之一——惊动一时的太子案由此结束。
朱慈烺和他的身体一样，在这个太子案后就永远地在历史上消失了。中国历史上的末代太子很多，但真正让后人记得的的确太少。一个最主要的原因是，历史往往在每个朝代的末期所关注的焦点是他们的父亲，而不是他们。
朱慈烺能被清初的诸多历史学家所惦记，从这一点来讲，应该算是他的荣幸。对一个死人的惦记往往是活着的人生活中不可缺少的一部分。为什么要惦记他，从记载中，我们看不到朱慈烺到底有什么治国才能，他也没有机会施展。可事情恰恰就在这里，他的父亲崇祯连他施展的机会都不给，这可能就是他的悲哀所在了。
