咸丰十一年（1861）十月，两江总督钦差大臣曾国藩驻节安庆，据上游地形之便，谋划剿灭发逆之大计。曾国藩是古人之风，为收集思广益之效，在大营门外放了一个木匦，也就是人民来信意见箱，鼓励军民投书，参政议政。
一天，曾大帅突然看到一封人民来信，谈及平灭太平军的种种策略，问题讲得很有逻辑，办法也多数符合实际。曾国藩对这份意见书非常赏识，赞叹道：“今之祖生！”
曾国藩所言的祖生是指东晋率家兵北伐，中流击水的祖逖。曾国藩并不是第一次拿祖逖来夸人了，日后的淮军大将、一代名臣张树声给李鸿章写信被曾氏看到，也被曾大帅夸为“当今祖生”。
看来，曾国藩巴不得人人当祖逖，为国家分忧呢！
中流击水的祖逖
此时，李鸿章还是在曾国藩幕府混饭吃，尚未独当一面。心有天下的李鸿章很早就开始谋划搭建自己的班底，毕竟枭雄不能一辈子做幕僚，何况曾国藩也希望他能飞出去。
尚是幕僚的李鸿章也看到了这封信，他对信的内容自然也很赞同，但更欣赏的是信上的文字，甚是工整俊美。李鸿章料定，写字如此工整之人，必是文案高手，也必定是行政事务的行家。
李鸿章多方查访，才知道这封意见书是别人代笔，而代笔者名字叫周馥。
周馥是安徽建德人，也就是今天的东至县，生于道光十七年（1837）。洪天王在广西振臂一呼的时候，周馥只有15岁。太平军打到安徽的时候，未满20岁的周馥还没有完成私塾的学业，就跟着家人在建德和彭泽两地来回奔波，忙于逃命。
在流亡的岁月里，生存能力很强的周馥摆过卦摊、贩过茶叶、代人写信和讼状等。正是因为有流亡的社会体验和替人代笔的文字历练，才有了周馥那封见识与书法同样出彩的意见书，才使得他受到曾国藩和李鸿章的赏识。
李鸿章设法将周馥请到身边，分薪水资以给之，也就是从自己的薪水里分一部分给周馥。尚未自立门户的李鸿章看到周馥这种人才，不惜用自己的薪水来笼络，足见豪杰本色。
同治元年（1862），李鸿章受命组建淮军，周馥随李氏前往上海、苏南一带，开始了他的幕僚生涯。事实证明，曾国藩和李鸿章的眼光都没有错。
李鸿章入沪之后，很快被任命为江苏巡抚。李鸿章带领淮军征战苏南之际，周馥随军出征，担任文案工作。
同治二年（1863），因淮军屡战屡捷，朝廷令李鸿章保奏各营将士。李鸿章乘便将周馥列入保奏名单，遂得以从九品留江苏补用，虽然只是候补，而且是九品，但这毕竟是白丁周馥第一次进入公务员序列。
同治三年（1864）六月，湘军攻克南京。李鸿章以江苏巡抚入场监临乡试，周馥随李鸿章赴南京应试，可惜未能考中。
虽然科场失利，但是毕竟有军功，又有李鸿章这棵大树，周馥 的仕途注定顺利。不久，周馥被保举为县丞，相当于常务副县长。
第二年，李鸿章署理两江总督后，又保荐周馥“以直隶州知州留于江苏补用”，这就是候补六品官了。
