《三国演义》有张翼德怒鞭督邮一章节，其实，真正下手鞭挞督邮的是刘备而不是张飞。罗贯中移花接木的结果，不仅维护了刘备忠厚仁德的形象，更张扬了张飞简单粗暴、爱憎分明的个性。刘备为什么鞭挞督邮？这得追溯刘备早年发迹的历史。刘备虽然是中山靖王刘胜的后代，按照汉代的规定，王的儿子承袭父爵时，要降为侯爵，刘胜儿子刘贞已被降为陆城亭侯。之后，汉武帝为了为了消弱诸侯国势力，并增加中央的财政收入，规定祭祀祖先不花国库的银子，由刘邦的后代掏腰包。银子上贡后，借口成色不足，将绝大部分刘姓诸侯贬为平民，刘贞也是其中的一个，不仅失去了封国，连皇族身份都被废掉。
幼年的刘备已穷困潦倒，还是个纨绔子弟，不爱读书，偏喜欢声色狗马。从十五岁开始，同母亲靠织席卖履苦度日月。处境尴尬的刘备，骨子里浸透着恢复昔日天堂的梦想。所谓的“皇叔”，不过是罗贯中先生的刻意安排。论辈分，汉献帝是刘邦子孙的第十六代，刘备是第二十一代，刘备应将刘协叫太太太爷。早已从皇室清理出去，想攀龙附凤也是枉然。
社会大混乱为这位心比天高、身落下贱的刘备提供了出人头地的机会。黄巾起义发生后，靠别人捐资，刘备召募兵勇参加到镇压者之列。因与黄巾军作战有功，刘备分到一杯羹，被任命为安喜尉，即安喜县公安局长。对刘备来说，用出生入死换来的县公安局长。自少从战国开始，中国的专制社会，一直实行文官政治，即军人打仗，文人治国，以避免军人干政。原因很简单，战争和治国有着截然相反的规律：兵者诡道，政者正道。打仗用阴谋诡计，讲凶狠不讲仁慈;治国行仁政，讲诚信更讲扶助。军人的思维同文官截然相反，各自的思维方式又很难转换，像“引蛇出洞，聚而歼之”的“反右派斗争”，就是将对敌斗争的策略手段，使用到人民内部的结果。
尽管到了末年，尽管黄巾大起义已将东汉王朝搞得七荤八素，依然对军人干政十分警惕并断然地加以消除。刘备担任安喜尉一职，是一时权力空白的临时填补，并不是正式任命。不久，东汉政府发文强调：“靠军功取得地方行政职务的，要加以淘汰。”(原文为：“其有军功为长吏者，当沙汰之。”)督邮是郡一级的重要官吏，平时由郡太守派出巡视郡内属县的各个地方官是否称职，掌管郡内驿站，还可以案验刑狱，检核非法。尽管督邮职责很大，这次去也是单打一，只是按照朝廷的规定清理政府的军官。
刘备自然是淘汰对象。为此，他请求晋见派来执行皇命的督邮。用今天话说，想走后门，通过行贿保留职务。督邮当然明白刘备的来意，但是不敢给他有什么承诺，不能拿性命开玩笑。见面又不归承诺，这是最为难堪的事情。为避免纠缠，督邮以有病加以拒绝，拒绝标志着丢官已成为必然。刘备既气急败坏，又恼羞成怒，遂冲进衙门，将督邮捆绑鞭打后逃走。
怒鞭督邮的是非已十分清楚，对刘备来说，由贩夫走卒而坐上安喜县公安局长的宝座已十分难得，所以不惜涎着脸行贿走后门。对督邮来说，执行中央政府的命令不敢走形，所以关闭了刘备要走的后门，使之走后门保留安喜尉的企图落空。督邮无罪也无过错，刘备将他拉出来鞭挞一顿，是小军阀的肆意妄为。
