清朝参加岁试成绩优秀的生员(秀才)可以参加科试，科试通过了才能参加更进一级的乡试，称为"录科"。乡试在京城以及各省的省城举行，通常三年一试，考期通常在农历八月时举行，因此乡试又名"秋闱"。其考官由皇帝任命在京的翰林和进士出身的各部院官担任。
通过了乡试的考生称为"举人"，考取第一名的考生又称为"解元"。考中举人，不仅可以参加全国性考试，就是会试未能取中，也具备了做官的资格。乡试在第一年的秋天考试，考中举人的在第二年春天必须进京参与会试，也就是考进士。而参考的旅费由政府发给，称为"公车"。会试由礼部所主办，在京城的贡院举行，一般在乡试的第二年，也就是丑，辰，未，戌年。由於多在农历二、三月举行，所以又称"春闱"。会试被录取的人，称为"贡士"，第一名叫做"会元"。会试的主考官，会试的主考官，在明朝多以翰林官充当，明末又多以内阁大学士担任，清朝称主考官为大总裁，由内阁大学士或六部尚书充任。
清朝新录取的贡士，在殿试之前还必须进行一次复试，复试结果，按成绩分为一，二，三等，这个等级对於以后授予官职有很重要的关系。殿试在四月份举行，名义上由皇帝亲自主持。此外还要任命阅卷大臣，读卷大臣，协助皇帝评阅试卷。明清两朝的殿试都只考策问一场，不考八股。出榜分为三甲：一甲为赐进士及第，只有前三名，为状元，榜眼，探花，合称三鼎甲;二甲为赐进士出身若干名，第一名称为传胪;三甲为赐同进士出身若干人。在一，二，三甲的都泛称进士，中了进士，功名就到了尽头。
殿试考中称为“甲榜”。按照清朝制度规定，殿试以后还要进行一次考试，叫“朝考”。殿试的状元，榜眼，探花不再参加朝考，朝考的第一名叫做朝元。举人考上进士大约只有百分之五的机会，但是举人还是有做官的机会的，很多举人也是走的这条路。当了举人的确就可以当官，只不过一般都是中下级官吏，比如教谕之类的学官，或者县丞、主薄之类的佐贰官。运气好的话，赶上吏部的大挑，还能外放个小县担任知县，著名的清官海瑞海就是由此迈入仕途的。
当然，极个别的举人也能混到通判、同知、甚至知府这样的地市级官员，但要是再往上就要看运气了。历史上，以举人身份出将入相的少之又少，海瑞能得到从一品太子太保的荣誉衔已经是举人中的凤毛麟角了。嘉靖二十八年海瑞参加乡试中举，初任福建南平教谕，后升浙江淳安和江西兴国知县，推行清丈、平赋税，并屡平冤假错案，打击贪官污吏，深得民心。得到提升，历任州判官、户部主事、兵部主事、尚宝丞、两京左右通政、右佥都御史等职。
他打击豪强，疏浚河道，修筑水利工程，力主严惩贪官污吏，禁止循私受贿，并推行一条鞭法，强令贪官污吏退田还民，遂有“海青天”之誉。万历十五年)，海瑞病死于南京官邸。赠太子太保，谥忠介。另外一个特例就是左宗棠。左宗棠一辈子科举最好成绩是在省城长沙举行的乡试中，他仅以“搜遗”的方式勉强考取道光50大寿恩科第十八名举人。最后却不断升迁，官至正一品东阁大学士、军机大臣，总理衙门行走，钦差闽浙总督、陕甘总督等，一等恪靖伯，二等恪靖侯，逝世追赠太傅，属于历史上绝无仅有的异数。
