公元1399年，明朝的燕王朱棣以“靖难”的名义发动叛乱，公开向建文帝开战。于是大明王朝进入一场惨烈的“南北战争”。这时候处于南方的建文帝，其手下已经无多少大将可用，而北方的很多将领都归顺了朱棣，在这种不利的形势下，建文帝朱允炆算来算去，就只有年已65岁的老将耿炳文可以委以重任，于是任命他为北伐主帅，率领30万大军(其实只有13万)北上讨伐朱棣。
先说说耿炳文此人，他是明朝的开国大将，其名气虽然和徐达、常遇春、胡大海、蓝玉等人无法相比，然而也是战功赫赫，彪炳史册。翻翻他的功劳簿看看吧。耿炳文算是朱元璋创业的第一批员工了，他是安徽凤阳人，朱元璋的老乡，他的父亲耿君用跟随朱元璋作战，在长江战死，耿炳文承续父亲的职位，继续为朱元璋征战。
耿炳文打仗的本领是杠杠的，公元1357年，耿炳文攻取张士诚的地盘长兴，张士诚派李伯升率十万大兵进行反扑。当时长兴城内只有七千守军，而朱元璋派来的援军也被李伯升夜袭击退，在这种岌岌可危的情况下，耿炳文不慌不忙，随机应变，居然凭七千孤军与十万敌军相持一个多月，“炳文婴城固守，攻甚急，随方御之，不解甲者月余。”后来在常遇春的配合下，击溃李伯升的主力部队，耿炳文还在追击战中歼灭敌军五千多人。此战使耿炳文威名远扬，也让他得到朱元璋的重用。在以后历次的大型战役中，耿炳文一直是重要人物，他跟随常遇春等攻取中原，平定山西河北，击败元朝大将乃儿不花，还南征云南。手里握着大把战功，因此，朱元璋在论功行赏时，将耿炳文与徐达、常遇春等人并列，还因为他的长兴保卫战而封他为长兴侯。
列举这么一大堆，只是说明：建文帝派遣耿炳文北上讨伐朱棣应该是明智的，至少不是错误的，只有这样的百战名将才能胜任如此大任。然而，老将军碰到了新情况。北上的部队刚进入河北，进驻真定，就遭受挫折，驻守雄县的前锋九千多人被朱棣全歼，鄚州失守。
前期的失利，可能暴露了耿炳文的一个短板：善于防守，不善于进攻。善于消耗，不善于决战。这个缺陷导致朝廷部队进一步的失利，当时耿炳文手下大将张宝被俘，朱棣故意将其放回，放风说要进攻真定。耿炳文的军队分别驻扎滹沱河南北两岸，一听说真定将遭受攻击，耿炳文慌忙将南岸部队调往北岸，以保真定。然而，部队刚刚渡河，朱棣的军队就发动奇袭，趁着耿炳文军渡河时候队列不整的情况，将其横插截断，耿军大乱，自相践踏，死伤惨重，“炳文军不得成列，败入城。争门，门塞，蹈藉死者不可数计。”
然而，耿炳文毕竟是一代名将，他的部队一旦成功收缩战线，撤回真定城，就变得坚不可摧。朱棣连攻三日，真定城丝毫不动，稳如磐石。朱棣说：这是开国老将，打不过，我们撤，于是撤围而走，“燕王知炳文老将，未易下，越三日，解围还。”虽然一时战败，但此时真定城中尚有十万大军，固守不成问题。然而这时的金陵却乱了阵脚，被一时的战败所吓倒，居然认为耿炳文无能，将其撤换，以李景隆代替，还找个理由逼其自杀。这一撤换极其要命，李景隆主导明军，迎来更大的失败，在白沟河惨败，几乎全军覆灭。耿炳文至少守住了真定，李景隆却一路败退到山东济南。后来又是李景隆打开金陵城门，主动投降朱棣。
如果建文帝继续重用耿炳文，以制约燕王，战局未必如后面那样溃败，而耿炳文一死，等燕王南下时，朝中已无大将可用。不要因为一时的挫折而撤换能人，胜败乃兵家常事，只要能人在，总会出现转机的。
