恭圣皇后杨桂枝(1162年-1232年)，宋宁宗赵扩第二任皇后，年少时，杨氏因美貌出众，入宫做了宫中的演戏女伶，她忘记了本来的姓氏，说是会稽人。庆元元年(1195年)三月成为赵扩的妃嫔，时年三十四岁，封平乐郡夫人。三年后进封婕妤。当时有一位会稽人名杨次山，皇后自称是他的妹妹，于是宣布姓杨氏。
庆元五年(1199年)，进婉仪，次年再进贵妃。生下儿子郢王赵增，早殇。这时恭淑皇后病逝，中宫未有所管理，杨氏和曹美人也得宠。韩侂胄得知杨氏精明强干懂权术，而曹美人个性柔顺，劝告宋宁宗立曹美人。而杨氏涉猎史书，知古今，性格机警，宁宗立为皇后。之后杨氏生华王赵埛，早殇。
宝庆二年(1226年)，加尊号寿明皇太后。绍定元年(1228年)，又加尊号寿明慈睿皇太后。绍定四年(1231年)，加尊号寿明仁福慈睿皇太后。绍定五年(1232年)，杨太后崩于慈明殿，寿七十一岁，谥曰恭圣仁烈。
册封皇后
杨桂枝是浙江绍兴(一说淳安县)人。《宋史· 后妃传》记载道：“恭圣仁烈杨皇后，年轻时因为姿色动人而被选入后宫，忘掉了姓氏，有人说是会稽人。”
《四朝闻见录》中记载的很详细，由于杨桂枝的养母张夫人唱功颇为出色，被选入宫廷乐部，时常为皇室成员献唱，因而得到了太皇太后吴太后的赏识。后来因为吴太后对乐部艺人表演不满，便想起当年的张夫人来，便“顾左右曰：‘记得张家，今安在？’左右对曰‘已死矣。有女颇聪慧。”吴太后想念张夫人，便把张夫人的养女杨桂枝召入宫中，由于杨桂枝“忘其姓氏”，后宫上下称她为“则剧孩儿”。就这样，一个偶然的机会，年仅十一二岁的杨桂枝被召入后宫吴太后处，从此开始了她的传奇人生。
由于杨桂枝漂亮、聪明，唱功不错，且“善通经史，能小王书”，再加上“举动无不当后意”，因此深得吴太后喜爱，就把她一直留在身边，这一留就是20多年。1194年，26岁的宋宁宗赵扩即位后，到太皇太后处问安，但他见到吴太后身边楚楚动人的杨桂枝时，立即被其风韵所迷倒，两人眉目之间频频传情，互送秋波。从此以后，宋宁宗魂牵梦萦，念念不忘，常常借口去吴太后处问安，其实是醉翁之意不在酒，就是想看到杨桂枝，史载“每至后所，必目之。”而这一切，都被吴太后看在眼里，记在心里。而杨桂枝平素为人不错，左右内侍都替她说好话，促使吴太后决定成全这一对鸳鸯。
庆元元年(1195年)，吴太后在宫中设家宴，在酒席间把杨桂枝郑重地赐予宋宁宗，说：“看我面上，好生待他。”当时宋宁宗27岁，杨桂枝已经33岁，真可谓是一段迟来的爱。作为一名33岁的宫女，若无这种特别机缘，恐怕和其它宫人一样只能老死宫中。但苦苦熬了二十多年的杨桂枝，终于等来了她的福气。大喜过望的宋宁宗当年三月就封杨桂枝为平乐郡夫人。
《宋史·卷二百四十三·列传第二》：五年，进婉仪。六年，进贵妃。
此后宋宁宗对杨桂枝更是宠爱有加，不断提升其地位。
庆元三年(1198年)四月，进封为婕妤。
庆元五年(1190年)，进封为婉仪。
庆元六年(1191年)，杨桂枝进封为贵妃。同年，宋宁宗韩皇后去世，皇后空缺。当时，同与杨贵妃受宠的还有一位曹美人。外戚、权臣韩侂胄比较二人之后，认为杨桂枝“涉书史，知古今，性警敏、任权术”，而曹美人柔顺温和，立劝宋宁宗立曹美人为皇后。但正如韩侂胄说的那样，杨桂枝“性警敏”，是一位极有心机的女能人，她知情后，迅速作出反应，在一天晚上设宴邀请宋宁宗，在宋宁宗醉眼朦胧、性情缱绻之际，乘机求请。看着柔情似水的杨桂枝，宋宁宗不加思索，即命取来纸笔，写下立杨氏为后的手诏。
嘉泰三年(1203年)，杨桂枝被正式册封为皇后。
谋杀权臣
在立后过程中，权臣韩侂胄劝宁宗“册曹置杨”的谋划，被杨桂枝之兄杨次山的门客王梦龙知道后，“暗地里告诉了皇后，皇后很恨韩侂胄，与杨次山算计趁机会诛杀他。”就因为韩侂胄大力推荐曹美人而摒弃杨桂枝，杨桂枝便一直耿耿于怀，怀恨在心，视其为眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快。于是，杨皇后就与其兄杨次山密谋，要设计诛杀韩侂胄。
当时韩侂胄权倾朝野，而杨皇后与杨次山势单力薄，一时无法下手，万一泄密或者失手，后果不堪设想。为增加人手，形成势力，杨桂枝暗中托兄杨次山“择廷臣可任者共图大事。礼部侍郎史弥远，素与韩有隙，欣然奉命”。在史弥远的暗中组织和串联下，一大批与韩侂胄有仇有怨的大臣纷纷加入进来，其中有参知政事钱象祖，礼部尚书卫泾，著作郎王居安，前右司张郎官等，他们制订了周密的计划，只等可乘之机的到来。
宋宁宗开禧二年(公元1206年)，官居太师、恃宠生骄的韩侂胄在缺乏充分准备的情况下，便贸然发动了对北方强敌金国的战争——史称“开禧北伐”，结果一败涂地。宋朝君臣对战胜金军，收复中原，已失去信心，韩侂胄只好向金朝求和，但因金人提出要斩韩侂胄等人而未果。此役结束后，朝野上下对韩侂胄责骂之声不断，宁宗也对其失望之极，罢免了韩侂胄平章军国事，韩侂胄个人威望严重受挫，影响力急速降低。
做了多年准备的杨皇后认为时机已经成熟，便让史弥远动手实施诛杀计划。为掩人耳目，达到目的，杨皇后和史弥远还伪造了宋宁宗欲诛杀韩侂胄的御批密旨。在杨皇后的授意下，史弥远更是精心策划，选定主管殿前司公事的中军统制夏震杀死韩侂胄。夏震“初闻欲诛韩，有难色，及视御批，则曰：‘君命也，震当效死’”。开禧三年(1207)十一月三日，中军统制夏震统兵三百，埋伏在韩侂胄上朝的必经之地——六部桥侧，乘韩侂胄上早朝时，借口圣上有密旨宣听，喝退随从，由众军拥至玉津园侧，将韩侂胄槌杀。诛杀韩侂胄后，《宋史· 后妃传》记载道，宁宗原来不相信，过了三天，宁宗还说他没有死，原来这个阴谋完全出自杨桂枝及次山等人，皇帝开始并不知道。可见，宁宗对诛杀韩侂胄一事还蒙在鼓里。就这样，杨皇后除去了挡在她面前的最大的一道障碍，从此，再也无人敢对她指手画脚。而杨皇后为此耐心地谋划了四年，隐藏了四年，等待了四年，如此长的时间不露破绽，其阴狠手段与心计可见一斑。
改立皇子
宋宁宗先后有8个儿子，但都未及成年就夭折了。1221年六月，宋宁宗以国嗣末定，立宗室之子赵贵和为皇子，赐名赵竑。赵竑对杨皇后与史弥远内外勾结表现出不满，尤其对史弥远专权擅政的所作所为大有看法，指地图而言“此琼崖州也，他日必置史于此地。”又写字于几桌上：“弥远当决配八千里。”赵竑身边有一位善于鼓琴的美女，被赵竑视为红颜知己，岂不知此人竟是史弥远的心腹。身居相位的史弥远得知赵竑的言行后，非常恐惧，遂生异志，便处心积虑想要废掉赵竑，暗中培养宗室子弟、宋太祖十世孙赵昀，欲立赵昀为太子，取代赵竑。
嘉定十四年(1224)闰八月三日，宁宗帝驾崩，史弥远开始了他的废立阴谋。但万事俱备，只欠东风，谁来继承皇位，要取决于杨皇后的态度，没有她的同意，新立的皇帝就得不到承认，历史又一次把杨皇后推到了风口浪尖之上。史弥远请皇后兄国舅杨次山之子杨谷、杨石以废立事告知杨皇后，杨皇后先是一惊，转而明白了史弥远的险恶用心，她不能就这样让史弥远的阴谋轻易得逞，自己不能背负阴谋夺位的罪名，必须要拿出皇后的威严，杀一杀史弥远的威风，让他日后尊重皇后，忌惮皇后，不能为所欲为。便道：“皇子是先帝所立，怎么能擅自变更？”史弥远听后急不可耐，但又别无他法，只能一遍遍让杨谷、杨石去劝说杨皇后。
杨谷、杨石一夜七次往返内宫，杨皇后始终不肯答应。最后，杨谷、杨石泣拜说：“内外军民，皆已归心，苟不立之，祸变必生，则杨氏无噍类矣。”杨皇后听后，沉思良久，她想到事情不能弄到无可挽回的地步，宫廷不能因废立而流血，再者说一夜之间也磨掉了史弥远的锐气，更何况皇子赵竑对她也颇有怨言，自己对赵竑也无好感，为自己日后考虑，也为家族考虑，她决定打破僵局，做出让步，便慢吞吞地说：“那个人在哪里？”史弥远听到消息后，不由得长舒了一口气，此夜他已被皇后折磨得殚精竭虑，筋疲力尽，深深领教了杨皇后的厉害，便火速宣召赵昀觐见杨皇后。赵昀入宫拜见杨皇后，杨皇后附其背说“你现在是我的儿子了！”杨皇后这一句话，等于承认了赵昀是帝位的合法继承者，也是对赵昀的暗示：真正决定皇位的不是史弥远，而是她杨皇后。杨皇后有理有节的手腕与机警的应对措施，终于化解了南宋朝廷的一场严重的政治危机。
摄政去世
赵昀于1224年闰八月三日在废立阴谋中即位，这就是历史上的宋理宗。理宗即位之时，已经21岁，虽已成年，但为报答皇后拥立之恩，不仅尊杨皇后为皇太后，且恳请皇太后垂帘听政，执掌朝纲，以理国事，史弥远等大臣也希望皇太后一同听政。在理宗与大臣的一再恳请下，杨桂枝以皇太后身份开始垂帘听政，那年，杨太后已经六十二岁。当然，杨太后心里明白，自己垂帘听政，只不过是理宗对她的一种尊重，更重要的是自己业已违背了太祖、太宗制定的“后妃不得干政”的祖宗家法，必然会引起朝野上下的种种议论，因此只是象征性地听政，并没有任何专横拔扈、把持朝政的行为。
不久，杨石就向杨太后陈说厉害，劝其撤帘。杨太后早有此意，便顺水推舟，于1225年(宝庆元年)四月七日，手书“多病，自今免垂帘听政”，主动向百官宣布撤帘，还政理宗，这距她开始垂帘听政仅过了七个月。理宗两次请求杨太后继续垂帘，杨太后都不答应。皇太后的高风亮节引来了理宗的回报。
庆二年(1226)十一月戊寅日，加太后尊号为寿明。绍定元年(1228)正月丙子日，再加尊号慈睿。绍定四年正月，太后七十岁，皇帝率领百官朝拜慈明殿，加太后尊号为寿明仁福慈睿皇太后。十二月辛巳日，太后生了病，诏令祈祷祭祀天地、宗庙、社稷、宫观，大赦天下。”可以说，主动撤帘之后，杨太后在理宗与大臣的敬爱中平静地度过了8年时光，真正得以在宫中安享晚年。
绍定五年(1232)十二月，杨太后在慈明殿去世，终年七十一岁，谥号为恭圣仁烈。
主要成就
从平民到皇后的杨桂枝，在一系列政治事件中，充分显示她的睿智与机警，果敢与冷静，化解一次次政治危机，留下一段历史传奇。
此外，杨桂枝在政治以外的表现，也为后人所称道。一是体恤百姓。出身寒门的杨桂枝在当皇后期间，得知浙江百姓苦于一种叫“生子钱”的重赋时，便请求宋宁宗“尽免两浙生子钱”;二是家教严明。在杨皇后的谆谆教诲下，其兄杨次山虽显贵但不干预国政，时论称贤臣。以后杨家皇亲世代显赫，但从无仗势欺民现象，德彰萧然。
个人作品
杨桂枝善通经史，工于诗，善书画。由宋理宗书名的《杨太后宫词》，是杨桂枝以宫廷生活为题材写的一部诗词集，流传至今的有30首;她书写的《道德经》至今还存，字体娟秀工整，“波撇秀颖”;她现存的画作有《宋杨婕妤百花图卷》、《樱花黄鹂图》和《月下把杯图》。这些诗画作品，是南宋诗苑画坛中的一枝奇葩。作为一代皇后，如此多才多艺，实在令人称奇。
