“探花”一词始创于唐朝。
殿试取中的前三名进士，分别称为状元、榜眼、探花，合称三鼎甲。
殿试在唐代已有，至宋初才成为定制。唐武则天时，试贡举之士立于殿前，门下省长官奏状，名次最高者置于最前，因而称为状头，也叫做状元。自宋代起，沿用旧称，以殿试第一甲第一名为状元。状元虽亦被称状头，但已不算正式名称了。
唐无榜眼，却有探花郎。唐代新进士榜公布后，他们在曲江有盛大宴游活动，以最年少者为探花郎;原意只是戏称，与登第名次无关。宋代初期，以第一甲第 二、第三名进士为榜眼。因为填进士榜时，状元的姓名居上端正中，二、三名分列左右，在进士榜上的位置好像人体的眼部地位，所以称作榜眼。北宋陈若拙并无文才而取中第二名，人们都嘲笑他是「瞎榜」。
到了南宋后期，第三名进士改称为探花，于是榜眼成为第二名的专名。因此说，状元、榜眼、探花作为三鼎甲的三个专称，合成于南宋。
科举考试一甲三名，头名曰状元，二名称榜眼，三名唤作探花。状元、榜眼顾名思义都好理解，元为首，眼在其下.但探花一词的来历颇有趣味。
自唐中宗开始，新科进士放榜后由政府组织一场庆祝宴会，地点指定在长安当时著名的公园-曲江以示祝贺。又因为时值每年三月的春花烂漫之时，又名“杏园宴”。宴会开始前在今科进士中选年少俊美者乘马采花，以助喜庆，遂称为“探花郎”。
查到北宋科举时探花作为一甲三名的美称，不知出典何处，待考。
古龙小说里有名的小李飞刀又叫小李探花，不知道古先生是不是暗蕴古义，一夸李寻欢文才好，二夸长得漂亮，三夸性子风流。因为唐宋时人召妓并不犯禁，政府还大力提倡。所以当新科进士选出的探花郎外出寻花时，杏花簪满头的同时，也多半会邀上几朵人面桃花吧。
