现在的人说起某某人是“太上皇”，那这个人肯定是一个权势大得不得了的人物。为什么呢？“太上皇”嘛，不是皇上他爹吗？那权力还不比皇上还大？
其实，这只是现代人的观念。在古代，“太上皇”未必会比皇上权势大。
最早的“太上皇”，只是一个给死者的尊号。秦始皇统一天下之后，嫌原来的“王”啊“帝啊”的称号，与自己的无上武功不太相称，于是取上古的“帝”位号，在前面再冠以最尊贵的“皇”字，是为“皇帝”。他又想让自己的帝业世世代代传下去，故称自己为“始皇帝”，也就是“最早的皇帝”的意思，后世的统治者就用序数来称名，叫做“二世”、“三世”.......以至于万世，传之无穷。
既然自己和后代都尊贵了，还要让自己的老爹也高人一等。所以，秦始皇就追尊他已死去的父亲庄襄王为“太上皇”。后来，虽然因为暴政，秦朝二世而亡，辜负了秦始皇的美好心愿，但“皇帝”和“太上皇”的尊号却一直流传下来。
秦亡以后经过三番五次的较量，沛县地方上一个小小的亭长夺取了天下。这就是汉高祖刘邦，他本就是市井出身，还有些无赖习气。当上皇帝后，刚开始倒不拿皇帝架子，每隔三五天就去看看他爹太公，就像平常人家孝敬父亲一样。
太公家里的管家比较懂规矩，悄悄对太公说：“天无二日，士无二王，皇上虽然是您的儿子，但更是人主;太公您虽然是父亲，但也就是个臣子。怎么能让主子给您行跪拜礼！如果这样的话，哪还能有什么天子的威信可言？”
太公听了惶恐，等下一次刘邦再去看他，老人就早早地扶着扫帚，在门口迎接。刘邦一见，大吃一惊连忙下车去扶自己的父亲。太公说：“您是人主，为什么要因为我而乱了天下的礼法呢？”布衣皇帝这才知道自己身份尊贵，是连父亲也要俯首称臣的。当然啦，为了表示自己还是尊重父亲的，他就尊太公为“太上皇”。
从此，这个称呼才从死者的尊号变成活人的尊号。
