孙中山叫“孙大炮”，是人们对他的称赞。因为无论对满清统治者，还是对封建军阀，他都是一门摧枯拉朽的“大炮”;还有人说，叫他“孙大炮”，是因为他口才了得，一开口就有如大炮狂轰……事实上，“孙大炮”的绰号来自孙中山的政敌袁世凯，也并不是对他的赞许。
1 912年8月，孙中山刚从临时大总统的位置上下来。他入京跟新任总统袁世凯密谈多次，正与袁处于蜜月期。
此时的孙中山周游世界，既有强烈的爱国心，又好学深思，满脑子理想。根据他在国外(尤其是美国)的考察，他认为中国要富强，首先要“人尽其才，地尽其利，货畅其流”。而欲“货畅其流”，修铁路乃第一要务。因此他在与袁氏密谈时，提出这样的方案：他愿专任修铁路之责，保证在10年内修筑铁路20万里(一说10万英里，约合16万公里)，请袁在同一时期训练精兵百万以强中国。据说，当时袁世凯一听，高兴得站起来大呼“孙中山先生万岁”，孙中山也回报一声“大总统万岁”。
孙中山的话虽出于一位伟大爱国者的至诚，但袁世凯心里认为他是信口胡吹。其后，袁在背后说孙中山是个“大炮”。“孙大炮”之名由此而来。
袁派孙中山去修筑铁路，显然是投其所好，免得他继续革命或重新造反。谁知孙中山信以为真，向中西媒体正式宣布自己今后的使命之后，就认真地干起来。袁也特授以筹划全国铁路全权，出任中国铁路总公司总理，设总部于上海。孙中山率领大批失业党人，乘豪华专车到全国视察。后来孙袁交恶，当局要清查铁道公司的账目，发现铁道一寸未建，而视察公帑却浪费百十万两，于是袁世凯要下令通缉“贪污犯”。
直到今天，我国铁路总里程不过是8万公里，孙中山当年立下宏愿说在10年内修20万里即10万公里铁路，的确是不切实际。
作为理想主义者，孙中山的其他一些构想也显然难以实现。譬如，他讲“中国实行社会革命之后，私人永不纳税，但收地租一项，即可成地球最富之国”。
